第4章
  她有点不敢相信自己的眼睛!
  不是说今日是最后一天报名吗,怎么还有这么多人排队?而且苏州这边百姓这么有钱,孩子们个个都读得起书?宋殊收徒要求可是能读会写啊!
  唐景玉慢慢往前走,目光扫过那些穿粗布衣裳的农家夫妻还有孩子们消瘦的小脸。不是她看不起人,她也没有资格看不起人,混了四年乞丐,这世上随便拉出来一个人都比她这个无处安身的孤女强,只是读书可是耗银子的事,家里连饭都吃不上的,怎么可能有钱供孩子读书?就算江南富庶,应该也没这么多。
  日头都快下山了,如果她乖乖排在队尾,就是等到天黑也轮不到她,唐景玉干脆走到最前面,打算先看看报名情形。
  宋家灯铺有三间门面,两个伙计在左边那扇门前摆了一张桌子,一个坐在桌子前负责简单的考核登记,高个子的站在一旁约束队伍,不许有人捣乱喧哗,没有通过考核的马上赶走。
  唐景玉扫一眼铺子里面,隐约可见各种灯笼,还有两个伙计并肩站在一起看热闹,并没有钱进的身影。
  能跟随宋殊出门,钱进在这里大概也有些地位吧?
  唐景玉默默收回视线,好奇地看向队伍最前面。
  圆脸伙计先打量一眼报名的少年,估摸着年龄合适后,从桌子上拿起一本书随便翻了一页,指着一行字让那少年念。
  少年低着脑袋看书,皱着眉头结结巴巴念了起来:“……且鸟,在河之……”
  还没念完,圆脸伙计摆摆手示意他爹领着人走,在老汉拍了儿子后脑勺的同时歪头看向后面的队伍,声音洪亮:“后面的上来,我再说一遍,我们掌柜要的是能读会写的,不要求有考童生考秀才的本事,好歹字能认得七七八八,字迹工整,你们要是只认得十来个字或只会写自己名字的,趁天黑之前赶紧回家去吧,别耽误大家的功夫!”
  话音一落,队伍里面爆发出一阵嘈杂,前面把方才情形看清楚的,掂量着自己儿子大概不行,再看看天色,垂头丧气领着孩子走了,但也有人虽然面现担忧却还是打算碰碰运气,至于后面啥也看不见的,就更不愿意走了,都觉得是那家孩子太笨,自己的孩子肯定能过关。
  就这样,队伍慢慢前移着。
  唐景玉继续看了会儿,连续五个人都在认字这一关被刷下去了,她笑着摇摇头,从中间那道门进了铺子,朝一个伙计笑笑,“我找钱大哥,他在吗?”
  伙计愣了愣,打量她一眼问:“你找钱管事?”
  灯铺里面有两个姓钱的,一个管家钱老头,乃已故老太爷身边的忠仆,颇得掌柜看重。钱进是钱老头的孙子,掌柜从京城回来后钱进就一直跟在掌柜身边伺候,不出意外将来肯定会接替钱老头的位子,因此整个灯铺一众下人都争相讨好钱进,私底下喊他钱管事。
  唐景玉一听这称呼心里就乐了,钱进有地位说话才有分量,她的事就更好办了。她笑着点头:“正是他,今早我搭宋掌柜的马车进的城,钱大哥说我有事尽管来这里找他,还请这位大哥帮忙传一声,小弟感激不尽。”
  她衣着简朴,说话却不卑不亢条理清楚,那伙计想了想,让她稍等,转身去了里面。
  唐景玉朝另一名伙计笑笑,转身走到一排货架前,看上面摆着的一盏盏灯笼。
  宫灯纱灯吊灯等等分类而摆,大小不一,与唐景玉小时候见过的那些灯笼不同,这些灯笼上面大多都画了人物山水等等,或是提了诗句,字迹或龙飞凤舞或娟秀隽永,让人忍不住驻足品味。唐景玉边走边看,越来越震惊,她从三岁开始练字,就算中间断了没能练出什么,她赏字的本事可没忘,往灯笼上写字的这些人,单靠一笔好字都能养家糊口。
  这哪里是灯笼啊,分明是一盏盏值得收藏的珍品,就像那些字画,怪不得能卖如此高价。
  那宋殊做的灯笼,又是何等风采?
  唐景玉不由自主扫视其它货架,试图找到一盏宋殊做的。
  “小兄弟?”钱进跟着伙计走了过来,见前面站着一个背影单薄的少年,他仔细看看那身衣裳,又惊又喜地问。
  唐景玉闻声转身。
  钱进脚步一顿,跟着爽朗笑道:“小兄弟收拾收拾还挺俊的,我差点认不出来了。”
  其实每天跟在自家掌柜身边,再好看的人钱进看了也不会有多震惊,不过这个小兄弟之前太过邋遢,如今收拾收拾,五官端正眉目清秀,反差实在太大。
  唐景玉知道自己几斤几两,没把钱进的夸赞当真,见钱进盯着自己,她很是不好意思地开口:“多亏钱大哥帮忙我才能变回人样,之前饱一顿饿三顿的,哪有心思收拾啊。”
  钱进点点头,示意一旁看热闹的伙计继续做事去,他扶着唐景玉肩膀往前走了几步,低声问她:“怎么样,亲戚找到了吗?”
  唐景玉神情顿时黯了下去,扭头看看,眼泪就掉下来了,垂着脑袋抽搭道:“没有,我晌午进城,把城西几条街都走了一圈也没打听到我二舅的消息,几个老伯都说这里根本没有姓秦的打铁匠……钱大哥,其实我根本不记得我二舅到底住在哪儿,我爹娘死的时候我还小,可能记错了……钱大哥你帮帮我吧,帮我找份活干,我不怕吃苦只要能养活自己就成,我真的不想再讨饭吃了,钱大哥……”
  唐景玉扑到钱进怀里,呜呜哭了起来。
  少年哭得可怜兮兮的,钱进一阵头疼,见门外忙着登记的伙计都好奇地看了过来,他狠狠瞪了对方一眼,连忙把唐景玉扶了起来:“你先别哭,有话好好说,你也别着急,这边我比你熟,你把你二舅家的事情都告诉我,明天我替你打听打听。”
  “万一我真的记错地方了怎么办?”唐景玉一边抽搭着一边问,眼泪流个不停。
  这么小的孩子,举目无亲,哭也正常,钱进看她一直用袖子抹泪,把自己的帕子递了过去,正琢磨如何措辞,唐景玉忽然抬起头,指着外面的队伍问他:“钱大哥,你们铺子是要招工吗?你看我行不行?我不要工钱,管我吃住就行了。”
  说着用一双泪光闪闪的大眼睛无比期待地望着他。
  钱进心中一动,“你多大了?读过书吗?”掌柜收徒,小兄弟识字的话可以试试啊。
  唐景玉点头:“我十四了,家里闹灾之前爹娘给我请了先生,《论语》《孟子》都读过……”
  钱进大吃一惊,难以置信地看着她:“你真的读过?”
  唐景玉再次点头,有些委屈地道:“钱大哥不信吗?那我背给你听听。”跟着真的背起《论语》来。母亲出自书香门第,小时候亲自教导她学问,这些年唐景玉孤零零地往南走,夜里害怕时就默默背诵学过的书本,因此记得清清楚楚。
  因是黄昏,灯铺里面并没有客人,空旷的屋子里少年诵读声清越动听,连外面喧哗的队伍都不由静了下来,伸着脖子往里面张望。
  钱进没有正经读过书啊,但就算没读过,单听唐景玉清晰流利地诵读,也能知道她所言不虚。刚想拍拍唐景玉肩膀示意她不用背了,余光里瞥见一道人影从后院走了进来,正是他家掌柜。
  “你们在做什么?”宋殊扫一眼钱进,目光落到了唐景玉身上。
  唐景玉莫名地紧张起来。面对钱进,她可以睁着眼睛说瞎话,而宋殊只是一个淡然清冷的眼神,就让她有种所有心思都被看穿的感觉。
  可是想要进宋家灯铺,总要习惯跟宋殊打交道。
  唐景玉深吸一口气,抹掉眼泪朝宋殊走了两步,期待又忐忑地道:“宋掌柜,我想到你们灯铺做事,刚刚钱大哥在考我学问,我读过书,您收下我行吗?我一定会努力做事的。”
  宋殊面无表情地盯着她,视线渐渐下移,落到她露在外面的手上,那指甲整洁,分明刚剪过不久。宋殊没有回答她,抬眼对钱进道:“把他名字记在名册上,你跟我来。”
  说完就走了。
  唐景玉大喜,扭头看向钱进,钱进也很高兴,喊来伙计让伙计领她去登记名字,他急着去追宋殊了,快跨进后院时又顿住,回头嘱咐唐景玉:“明天人多,你记得早点来!”
  “钱大哥……”
  唐景玉想拦住他再说两句,可惜钱进生怕宋殊久等,撒腿就跑了,只留给她一道背影。
  唐景玉懊恼地咬牙,她还没跟钱进提今晚食宿如何解决呢啊!?
  ☆、第6章
  ?  钱进进去了,灯铺伙计领着唐景玉去门口登记姓名。
  不过他们去的不巧,圆脸伙计正忙着。他看看后面几十人的队伍,有些歉疚地对唐景玉道:“小兄弟你瞧见了,这些人大老远地赶过来,眼瞅着天都快黑了还在这排着,反正小兄弟都被我们掌柜看上了,要不先到里面坐坐,这边收拾好了我再替你记上名字?”
  说话挺客气的,心也好。
  唐景玉无事可干无处可去,笑着让他继续,她就在一旁瞅着,全当看热闹。
  或许是心情不一样了,唐景玉发现队伍移动速度还是挺快的,因为大多数人在认字这一关就被刷下去了,真正费工夫的是给过关的人登记姓氏籍贯,再发一个竹签,算是明日参加选拔的凭证,免得有人冒名顶替。
  大概二十个人里能有一个得到竹签。
  唐景玉一边瞧着一边听闲着的两个伙计说话,也知道了很多事情。
  这次宋殊与其说是在收徒,其实是在招工呢。人招进来拜他为师,第一年他传授做灯笼的基本本事,期间徒弟在宋家白吃白住,一年四季还各发两身衣裳,宋殊交待他们做什么他们就得做什么,做的不好宋殊随时可以撵人。最后留下来的,要想继续学做灯笼,得跟宋殊签二十年的工契。徒弟做出来的灯笼能卖之前,待遇跟以前一样,灯笼能卖之后,就能拿六成卖灯笼所得了。二十年契满,徒弟可以选择继续留在这边做事或是出去单干。
  一个伙计指指后面,对唐景玉道:“之前宋家招的徒弟,几乎没有离开这里的。你想想,宋家字号响当当,他们在这里做一盏灯笼卖五两能拿三两,离开这里,能卖一两都是运气好。灯笼上少个宋字,哪怕其他地方一样,价钱也是天上地下。”
  唐景玉跟着道好,有点明白为何这么多人来排队了。穷苦人家不说,那些家里稍微有点条件能读得起书的,考秀才还不是为了当官,当官有什么好处啊,赚钱呗,说什么为了百姓苍生一展抱负都是虚的,大户人家当官是为了权势,小户人家多半都是为了钱。现在有个挣大钱的活计摆在眼前,虽然名声传出去不怎么好听,实惠捞着了啊,而且万一没被选上,还可以继续读书去,再说了,宋家现在算是雅商,有个状元爷带头,名声也不是特别难听。
  正扯着,唐景玉忽然觉得眼前一亮。
  却是一对农家夫妻领着孩子走后,露出后面一个锦衣少年郎来。那人约莫十四五岁的年纪,长眉凤眼,脸颊清瘦,乍一看有些清冷,只是细看之下,很容易就发现少年目光有些呆滞,一开口那种感觉就更明显了。
  “我想做灯笼。”少年看着圆脸伙计道。
  圆脸伙计忙,没有唐景玉的闲心细细打量少年,多看了一眼他身上的绸缎衣裳便把书拿了起来,让他照着念。
  朱寿没有接,有些茫然地看向身边的老仆王叔。
  王叔叹口气,小声提醒道:“三少爷,你把这段读了才能学做灯笼。”
  朱寿怔了一下,跟着扫了一眼书上内容,平静地读了起来,声音清朗好听。
  他没读完,圆脸伙计就拿出纸笔让他把自己的名字籍贯写下来,朱寿照做。唐景玉伸着脖子看过去,只见纸上字迹清隽飘逸。
  唐景玉心生好奇,见后面还有二十来人,一时半会儿忙不完,她往旁边走了几步,等主仆二人走过来时上前打招呼:“朱公子是吧?真是巧了,我叫唐五,也是今天刚报名的,明天过来考试时还请朱公子多多提携啊。”
  朱寿呆呆地看着她。
  唐景玉困惑地看向王叔。
  王叔黯然回话:“唐公子客气了,这是我家三少爷,前年失足从假山上摔了下去,后来就……听说宋掌柜挑选徒弟时不让外人进去观看,明日还请唐公子帮忙照看一下我家少爷。”
  “原来是这样,唉,朱公子相貌堂堂,真是可惜了。老伯放心,能帮上忙的我一定帮忙。”唐景玉很是爽快地道,然后又压低了声音,“老伯,其实我有点想不通啊,看朱公子穿着打扮,府上应该是富贵人家,怎么也来拜师了?”
  “说来话长啊。” 王叔情不自禁随唐景玉走到了大街边上,看看乖乖跟过来的朱寿,他又叹了一口气:“实不相瞒,我们老爷是邻县的一位员外,家里有田地有铺子,丰衣足食。我们三少爷是庶出,老爷死后三少爷生母也得病去了。夫人不喜三少爷,正好三少爷坏了脑子后喜欢折腾这些手艺活儿,这次宋掌柜收徒弟,夫人就让我领三少爷来试试。”他送完人就得回老家了,也不怕得罪当家夫人,自然有什么就说什么。
  唐景玉义愤填膺:“竟然有如此恶毒的主母,她就不怕旁人说闲话?”
  王叔冷笑:“她要是怕,也不会做出这种事了。对了,听你口音不似本地人,也是从远处赶过来的吧?找到客栈下榻了吗?没有的话咱们一道如何,我们少爷认生,你们先熟悉熟悉,明天我好放心。”
  唐景玉尴尬地笑笑,低头道:“老伯诚心相邀,可惜我,我身上的钱都花完了,住不起客栈,今晚打算随便找个地方睡的。”
  王叔活了这么大岁数,哪还不明白小兄弟为何主动搭讪,不过看少年眉眼端正不似奸邪之徒,他也确实得找个人帮忙照看自家少爷,便笑着道:“没事没事,咱们碰上就是缘分,今晚小兄弟的房钱我出了,哼,我们夫人难得大方一次,盘缠给的足着呢。”
  唐景玉等的就是这话,连忙道谢,“老伯真是解了我的急,只是我是宋掌柜叫过来的,得等那边的人全都考完了伙计才有空给我登记,老伯稍微等我一会儿可好?”
  王叔看看没剩多长的队伍,点头应了。等唐景玉转身走后,他语重心长地叮嘱自家少爷:“三少爷,明天我不能陪你进去,你就跟在他身旁,他让你做什么你就做什么,知道吗?”
  “知道。”朱寿听话地道,侧头看向刚刚认识的少年。
  唐景玉侧对夕阳站在灯铺外面,余光里见朱寿看过来,她朝他粲然一笑,整个人被夕阳余晖笼罩,连笑容都变得模糊不清。
  朱寿也笑了一下,目光单纯宛如孩童。
  登记完名字,唐景玉随朱寿主仆去了客栈。
  王叔想给她单独开间房,唐景玉没让:“老伯您别破费了,现在天热,我在您屋里打地铺就行。”她是想占朱寿的便宜,但所需也只是个容身之地。如今她身上揣着四十多个铜板,唐景玉怕半夜被人盯上抢了,否则在外面住一晚也不算什么。
  王叔越发觉得唐景玉人不错了,笑着道:“那好,晚上咱们俩挤一挤,省下房钱咱们多点两个菜吃。”客栈里床够宽,他们一老一小都是瘦子,应该没有大碍。
  “他跟我睡一屋。”一侧朱寿突然开口,看着唐景玉道:“你是我朋友,跟我住。”他的屋子比王叔的好。
  唐景玉愣了一下,为朋友这个词。
  王叔挺欣慰自家傻少爷难得肯接受陌生人了,拍拍唐景玉肩膀劝她答应,唐景玉当然不会拒绝,笑着朝朱寿道谢。
  商量好了,三人落座叫菜。
  闻着旁桌传来的饭香,唐景玉肚子不争气地叫了两声。
  王叔忙着点菜没听见,朱寿耳朵灵听到了,咧嘴偷笑,笑得特别贼。
  唐景玉忍不住瞪了他一眼,等王叔让她点个喜欢吃的时,她没有再客气,点了一盘红烧鱼。谁让朱寿笑话她?
  待所有菜都端上来,唐景玉盯着那些久违的菜肴,突然有点想哭。
  四年啊,除了偶尔抓到的麻雀野鸡,她根本没有吃过肉……