【宜室宜家·下】
大帮集会的十五天俨如白驹过隙，转瞬即逝，与赫追相处的记忆时而清晰地浮现于脑海，令人感到无比遥远。北堂岑想起他的时候不多，但也不是没有。
黑布皂囊摊在书案前，带有御史中丞钤记的封蜡已经打开，白色暗花的锦布里盖有陛下的玺封，朱砂色泽浓郁，惹人注目。此次册封宗室与百官，重置内阁，共议国政，还选择了从庄宗朝至今，六部老臣中政绩为最者二十人，列为宣德殿功臣。其中在世者八人，授国妇者六，封侯爵者二，颁赐世券，皆是十三字封号，异常珍贵，非特奉圣旨不与，更许诺日后附祀于朝，同受祭飨。内廷特使护送诰授与敕封，已在路上，因平州召开集会，很多事务由永州代管，须得中途转道登县，西行往信都，绕一大圈才能抵达。限期四十日，勉强留出了调度人员、布置场地和排演仪典的时间。
陛下再度为她进爵，封了显国妇，号为‘辅运襄圣辟土武臣’，加‘杖钺’荣衔。封夫荫女，是感念她曾经的功绩与劳苦，让她高枕无忧，安心休养。她而今已是妇爵第一等，位同郡王，俸饷、舆服、袭爵等一切待遇均按王爵料理，这是外姓封爵所能获得的最优待遇，她的女儿，乃至于娅孙，代代相承，永远弗替。
“沉麝。”北堂岑叫来锡林房中小侍，将皂囊重新系好，递给他，说“家里有喜事，拿这个去给你爹看。传我的话，即日禁了刀剪裁割、扫除倾水之事，好好闲几日。阖府上下每人先赏两吊钱花着，之后怎么热闹，听大爷的安排。”沉麝磕头出门。
待给陛下写完回信，已是傍晚，北堂岑搁下笔，以火漆封缄，命人拿去武职居室交与花大人，与往常一样，送往邮驿，加急递送。时异势殊的感慨在此刻袭上心头，她确已不再处于风云变幻的垓心。人物禀常格，有始必有终，她的宦途终于谢幕——只有这种时候，只有这种生活无波无澜，一眼望到尽头的时候，北堂岑想起赫追。
那天的傍晚和今天一样，红霞映天，明火执仗，如同身处一片血的汪洋。她扶着锡林坐上马车，将熟睡的小满递进去，回身时正看见天边策马而来的赫追在坡上停顿，剪影被落日拉长，是个银河落九天般的俊美少男。赤红的雾霭自溪水间携风而过，那仅是一炷香之久的黄昏。车队驶离晚霞逐渐熄灭的山鞍。她犹豫片刻，还是调转马首，行至赫追身边。
分别近在眼前，种种情绪盘根错节，积锈不平，凹凸膨裂，赫追几度欲言又止，可能有许多话想对她说，最终却还是选择自己将这些情绪消化，只是斜睨着撩开车帘不断回望的淙儿，往相反的方向一偏头。她甚至不需要领悟的过程，便已经明白赫追的意思，只是在犹豫是否要这么做。赫追扬鞭，从她身侧呼啸而过。几乎是下意识的，她追了上去，潇洒爱玩的天性招引着她进行这场彼此竞逐的游戏。
身体若飞，精灵似梦。天色彻底昏暗时，她们已到了溪谷的下游。河水顺势流淌，时常改道，滩上遍布青藤与苔藓。马儿去饮水，她在河滩边坐着，白色的蝴蝶掠过眼眶，迷蒙的水雾浸透黑赤杨与梧桐泪的叶影。一轮银盘迎着她的视线逐渐攀升，浓烈的身影侵染滩头的月色。
旧河道近乎干涸，光滑的黑色卵石露出浅滩，如同卧龙铮铮鳞甲。赫追挽起裙?蹚水，她拾了把树枝，简单掰了掰，根据粗细分了三摞，将随身的火镰打开，捻一搓艾绒堆在枯叶间，用火镰敲了几下燧石。火星迸溅，引燃艾绒与枯叶，她轻车熟路地往上堆迭树枝。赫追正自己玩儿，在粗粝的河沙中专心致志地捡拾贝壳与碎玉。北堂岑低头用树枝拨弄篝火，将底下的部分架空。
火焰烧得更旺了。夜空中星子朗朗，闪烁明灭，天阙为象纬所逼，恍若一脉星河垂地。月光纯净清澈，三千尺寒碧，冷露浸入骨肌。她忽然意识到什么，抬起头，将玩性大发的赫追给叫了回来，那双掐金小靴果然已被溪水浸湿。她翻开鞋帮，搁在火堆边晾干，说‘天亮我就动身。’赫追赤裸着瘦白的双足，架在她的腿面上，搂抱着双膝，偏着脑袋望着她。
‘翠颜的女神尼莽甘出生时，是一只小贝壳。’赫追摊开手掌，将一只法螺贝捧至她的眼底，外壳盘卷右旋，复杂华丽，带有鲜明光亮的色泽，花纹鬼斧神工，宛如宝石般晶莹剔透。历经积年累月的冲刷与打磨，已经完全石化，光滑而无孔隙。赫追说‘送给诸神眷爱的残疾女儿，令她的厄涅无法忘记与我共度的时光，在来年秋天的歃血盟会上，与我重逢。’
浅淡而怡人的忧郁充斥心房，低缓流淌着的孤独感也别有一番滋味。然而又静坐片刻，北堂岑忽而觉得莫名开心，扶着额角乐了半晌，起身往内院走。这就是她想过的生活，柴米油盐，布帛菽粟，脚能踩在实地上。富贵已极，既知滋味，便好抽身。她下一步的打算是多置田庄地亩，刀兵入库，马放南山，课女读书。省得苍蝇入腥盆，忘了抬身，丧形销骨，福过灾生。好比当年许国姑，傍着老郡公，不惺惺，不伶俐，两个大苍蝇。
虽已入了秋，内宅仍是翠掩门扉。贞一喜好侍弄花草，将她后院装点得娇花笼径，芳树压栏，有四时不谢之花，八节长春之景。行过廊檐时紫燕穿帘，黄莺度翠，水阁旁的木樨园与荼靡架相连，芭蕉映窗，锦葵向日，烁玉流金的天色撞入眼帘，宝色辉煌，叫人莫可逼视，欢欣与热烈再度涌上胸臆。
云卿与霞卿坐在香茵之上斗草，花奉抱着小满，由她用宫里赏下的樱桃投掷锦鲤，笑容中满是纵溺。见家主从书房回来，云卿霞卿一骨碌从地上爬起来，喜气洋洋道万福，说大爷、二爷做主开了门，领叔叔们到花园亭子里摆酒，请家主去受礼。小满的眼尖，早已瞧见她的娘来，伸出手叫道“娘、娘好，娘抱。”
花奉今日一身水月璎珞纹暗花的浅蓝色衫子，既有人夫的文雅端正，又不失少男生动。见了北堂岑，下意识就笑着迎上来，到了跟前，反而没像往常一样喊她‘罗生姐姐’，愣了一会儿神，才柔声道“咱们是显国妇世女北堂小满，给娘道喜了，愿娘永受万福。”说着，作势要跪。北堂岑料得贞一是因她愈发显赫而内心不安，遂上前一步将花奉搀起来。“娘今天好，小满好不好？”北堂岑摸着小满的脸，将她接到怀里，借着同女儿说话，安抚花奉道“我儿，休听你花叔叔胡说了。莫说封个显国妇，封个神君老母也是你的亲娘，常礼孝顺就是。”
“娘若这么说，咱们往后可不行大礼参拜了。”花奉听了这话，放下一二分心，傍着北堂岑往花园里走。小满每天见到娘都有一大堆话，从刚刚大爹怎么把她从儿童居接来说起，到她寻根究底，弄清楚排宴摆酒的原因，再到长仆教她见到娘，给娘道喜的时候要怎么行礼。北堂岑笑吟吟地听着，忽而发觉不对，问道“那小满方才看见娘，怎么还赖在花叔叔怀里，没有下来行个礼给娘看呢？”
小满想了一会儿，忽然笑起来，两只小肉手捂住眼睛，羞赧道“忘记了。”北堂岑瞧小满可爱极了，心下喜欢，不由发笑，同她亲昵地蹭蹭脑门。在北堂岑的肩头腻歪了一阵子，小满将她颈子搂住，扭着身往一旁看，说“娘，有飞飞。”
“哦，有飞飞呀？有花草的地方就有飞飞。”北堂岑不必看也知道小满说的是蝴蝶。这孩子幼时缺损，身体亏空，发育迟缓，锡林操碎了一颗心为她进补，说话仍比斑儿晚得多，直到两岁才开口。因着复杂的音节发不出来，边峦总教她用简单的迭词，蝴蝶是飞飞，锦鲤是游游，出去玩是迢迢，这些语言习惯至今都没有改，北堂岑也习惯了，还怪可爱的。云卿有眼力，上前来接了小世女，带去一旁看蝴蝶。北堂岑空出了手，理理衣裳褶皱，勾了花奉的腰带，将他拽到跟前儿，说“淙儿虽小，是陛下指来，入府时间还早些。同你一道做孺人，往后也都平叙兄弟，贞一不要难为情才是。”
“孺人？”花奉一怔“我么？我和淙儿做了孺人，那么两位哥哥呢？”
此事想来锡林能理解，何况圣旨已下，铸成定局，不容更改，北堂于是道“因故离散，后又团聚，本有元配，再赐夫房，战乱时候二夫并立的情况也不罕见，当今右骁卫与卫尉卿如此，前朝耿国妇与威烈侯亦复如是——哦，你以为咱们家的夫婿、孺人不够分，轮不到你的头上么？”
“自然不全是为这个。”花奉横竖也不大在意，又不可能越过齐先生头上去。不过听姐姐话里意思，像是埋怨他多思，不由得脸红起来，将头转过去，只仍然勾着她的小指，低声道“哪有夫侍不敬畏妇姎的呢？何况这妇姎如今还封了国妇。我既不比上头两位哥哥有福，侍奉在侧多年，又不似淙儿弟弟年轻，朗月入怀，芝兰玉树。也不怪我行事谨慎，步步试探，我若不能力争上游，熨贴人心，那么便只儿时一点点情谊系着我与家主了，这叫我如何不忧思？说到底，是我爱着家主的缘故。”
“我不知道贞一还有这样的顾虑。”北堂岑的脚步略停顿住，错愕地望向花奉，片刻，才无奈地笑出来，搂着他的肩头，道“你那两个哥哥，一个从不为自己考虑丁点儿，这辈子都为着别人。另一个心思虽敏感，但只要不管不问，总能将自己哄好。我这小半辈子也过去了，男儿家的心思仍是不懂，也不怪人说我莽妇了。待散了席，安静些时，贞一再说来我听吧。”
说着话正到园里，花奉脸色微红，将她的手丢开，已先转入屋内。云卿霞卿二人先往后厅明间里通禀，说‘娘进来了’。屋里整理停当，锡林迎了她进去。一打眼，她便知道锡林是着意装扮过，里头朱红色四合云纹长裙，外边儿是兔衔灵芝纹的玉色竖领衫，因着都是暗花，用料虽繁琐讲究，却显得十分清雅，温柔和顺，似竹如兰。边峦同往常一般的锦袍，白金色在外，领袖缘翻出红花树对鹿纹，眉眼间颇有英气，起身请她入席。
当下花奉把盏，金淙儿执壶，梅婴领着大房的沉麝、香灺，二房的玉柳、濯莲，三房的云卿，六人陪跪。第一盅酒自然递了北堂岑，道贺家主进爵。金淙儿岁数还如此小，便挣了个孺人，逢年节参加宫宴能够见到深宫中的哥哥，自是喜得眉开眼笑，为着哄得家主开心，吉祥话说了不知多少。花奉又捧酒递给齐寅与边峦两位哥哥，请二人转上，与几名侧夫侍人拜了先生，递过了酒，纷纷入席。小满看了会儿蝴蝶，觉得没意思，进来找哥哥，斑儿抱她上前给娘爹叔叔们行礼问安，刚要转下去，叫北堂岑拦住，命长仆端大椅来，让公子就坐在边先生下边儿，挨她近一些。
自举家回到托温以后，总有当朝权贵与豪门大族问及斑儿的婚配，更有甚者委派官媒翁上门，通言纳采。北堂岑烦不胜烦，斑儿也不愿离开娘，心神恍惚，几次垂泪。北堂岑干脆就挑了个山青水秀的好地方，为斑儿捐了一座三圣庙，取名‘承恩观’，对外便说公子而今已是修行的居士——她也没扯谎，观里的娘娘为斑儿取号‘玄览居士’，承恩观每逢初一十五布施，平日奉养老弱。斑儿行事老道，能够独当一面，只在她的跟前才百般撒娇。
而今斑儿有自己的事情要忙，有两个很伶俐的孩子，是他收养在膝下，躬亲照顾，也住在儿童居，哥哥叫寄木，妹妹叫云庄。这样一来，斑儿在娘跟前进孝的时间就少了，北堂岑很想他，又不好总叫他来，会打扰他。齐寅就总笑，说得亏这是没有把公子配出去，还在一个屋檐底下呢，这就开始想。
小满方才一直在哥哥屋里和侄女、侄子玩，这会儿闹起来，腰身一拧就下了地，钻进娘怀里，晃着腿儿，牛筋与鹿筋铰接着的木头假腿儿‘嘎吱嘎吱’地响。
“好宝儿，就在娘身上吃，也没什么的。你哥哥小时候也在娘身上吃。”北堂岑托着小满的两肋，将她往上抱，放在两腿间，让长仆给世女摆饭，就摆在她桌上。虽然小满平时在锡林那儿的时间多，吃饭却没受锡林影响，北堂岑面上不说，心底庆幸得不得了。小满一手拿筷子，另一手握着勺，脸快埋进饭碗里，每口都像小老虎，把汤水吃了一桌子。
“这个饺子好吃，娘吃一个。”小满用筷子戳了蒸饺，举到北堂岑眼前。小孩儿吃的是小孩儿饭，少油盐，不放酱，北堂岑摇摇头，说“谢谢小满，娘不吃。”
“娘吃一个。”小满认真道“这个好吃。”
“咱们世女刚在前头照顾小锦鲤，回来又关照她的娘，可真是个小忙人儿。”花奉掩着唇笑，让金淙儿往上首看，世女又开始劝人吃东西了。正好梅婴在跟前服侍，听了花侧夫的话，也笑起来，手上动作也不停，将各样的菜色给家主夹在盘里，戏道“我的娘，这是你的造化，哪来此等好福气，世女拿着饺子递到嘴边儿孝敬，你还不吃？”小满因而也笑道“娘吃。”
“行，行，我吃。省得惹小满急了，你们这些爹爹叔叔的合起伙来对付我，敬酒不吃吃罚酒。”北堂岑叼了蒸饺，一仰头吞在嘴里，嚼两下咽了，虽调了香油，味道仍是淡得很，不知锡林命人在馅儿里藏了多少蔬菜，尝起来都串味儿。望着小满殷切的眼神，北堂岑摸摸她小脑瓜，违心地说好吃。
小满吃饱了饭就要下地去玩，北堂岑恐怕她又不安生，随处乱跑，对脾胃不好，三令五申之后才放她，点了素来稳妥的四个小侍子后头跟着，这才安心。
院内有小戏台，待吃过了饭，齐寅吩咐将两班小戏并耍百戏的都叫来，就在后厅摆设，侍人搬来卧榻摆放在上首，榻前两张雕漆案，一张放攒盒与酒壶，另一张预备着放点下酒的小菜。先生是一椅两几，公子和侧夫们都是一椅一几。
上房点起彩灯，沉麝与香灺筛了两坛石榴酒，待回来时，已经开戏了，头一出便是《建土封侯》。女娲未有诸侯，有女宓妃、姒宝。宓妃以姬水成，姒宝以姜水成，成而异德，故宓妃为姬，姒宝为姜，二帝用师以相济。及东方部族叛，以父字为氏，九黎氏任智刑以强霸而不王，宓妃、姒宝乃习用干戈，以征不享。二帝修德，九黎之民自攻其君，则建土封侯。最初的二十八方国，其中便有显国，北堂岑喜好声势，又爱繁华，这出戏正合她心意。
这一厢锡林从席上转下来，给花奉、金淙儿回了酒，平叙兄弟之礼。那一厢梅婴叫人拿了几个食盒，装好家主素日爱吃的下酒菜和细果子回来，边峦轻轻唤了声‘岑儿’，北堂岑这才瞧见了梅婴，‘嗯’一声，心思还在玩上，道“你问吧，梅婴是随和的——锡林，你来。”
虽然搬去了单独院落，身边也有小侍子伺候着，梅婴却总是待在大房那里，听大房的使唤。倒不一定是习惯了服侍齐寅，边峦想着，更主要的原因是既能与世女亲近，见岑儿的机会又多，这叫近水楼台先得月。
“往日见你的次数不多，可你的付出，咱们都瞧在眼里，实是大房依赖你，还有岑儿那里的针线要你做。”边峦因而离了席，斟了杯酒，起身对梅婴道“我敬你。”
梅婴听了这话，忙不迭捧杯斟酒，也不知是单给他回酒，还是给府内的侍人回酒，遂将另几名家主收用过的年轻侍人也唤到跟前。
沉麝、香灺是定王拨来的，他房里的玉柳、濯莲和花侧夫房里的云卿都是从母家成惠侯府里选的。边峦想着，这五个人倒不打紧，毛头小子，还浮躁着，只有梅婴这么多年竭尽心力地服侍岑儿，是个最贴心的人，因着出身不够，身份一直尴尬，边峦心里其实很喜欢他。“这原先是我的人，怎么边哥哥已先斟上了。”齐寅笑着捧杯，对梅婴道“我也敬你。”
梅婴此刻正受宠若惊，他同齐先生亲近，回酒也罢了，还劳动边先生的大驾。要知道边先生一贯不和人应酬交往，衡量夫侍们的标准也苛刻，想得他的青眼不容易。侧夫与先生们是棣华兄弟，和他们这些下人到底还是不同。梅婴正预备着跪下接酒，家主在旁唤了他一声，两指捻着酒杯略向上抬，说“早先已行过大礼了，梅婴，站着接体面。”
同样是房里服侍家主的侍人，几个小的都跪着接酒，唯独他站着，自是比众不同。梅婴答应了一声，笑吟吟地吃过两盅，又赶忙请先生受他的礼。淙儿是个机灵孩子，知道家主向来都很心疼梅婴，便瞅准了机会要抬举他，遂上前卖乖，口称‘哥哥’，喂他吃酒。几个小侍子即刻也改口唤‘梅婴叔叔’，跟在后头起哄胡闹。
有那么一瞬间，梅婴恍惚着，都快忘记自己的出身了。满堂华彩中恭维之声不断，一盏盏酒杯在灯火映衬中亮如银梭，交换传递，水鸟惊鱼。黄莺余声艰涩，随晚风堕地，席间仍然没有他的位置。
可怜颜色经年别。这样的想法在某一瞬间贯穿梅婴的颅脑，他忽而感到害怕，害怕年华老去，害怕恩宠不复。他不能像先生那样，用年轻侍人讨家主的喜欢，老了一茬便再换一茬新的，连他自己都是被换下去的那个。就不像沉麝和香灺正在好年纪，天真烂漫，还能侍奉很久。
“梅婴，怎么走神了。”齐寅扽了一下他的袖子，笑道“有件事，边哥哥要亲自同你商量。因看不惯成惠侯府的晚辈们奢侈浪费，不求寸进，挥霍了边老将军的军功，边哥哥要亲自过问侯府的事，家主也同意。现已挑好了成惠侯嗣女，择日认咱们家主做大娘。嗣女的父亲性格懦弱，不问事，夫婿倒是精干，但岁数小，红白喜事没经过。你跟着我做事，十分周全，边哥哥想要你帮他的忙。你若答应呢，就把嘉禧堂的小抱厦给你，后头就是会客的花厅，嗣女夫婿有不懂的、做错的，你叫他过去，多教他。”
“家主和两位先生看得起我，嗣女夫婿有不懂的要找人问，我若晓得，自然倾囊相授，若不知，便请示了先生再回。可嘉禧堂…到底还是不妥，不若我每日去成惠侯府吧，我不觉得累。”梅婴恐怕两位先生是喝多了酒，乘兴胡说的，否则岂有嗣女夫婿屈尊来见下仆的道理？他目光中很有些忐忑，好像对自己的脱胎换骨全然无知，齐寅觉得奇怪，遂朝家主看过去，北堂岑被盯得莫名其妙，刚想说什么，忽而顿住，道“我忘记了。”
“这是梅婴的大事儿，你也能忘。”齐寅无奈，还是忍不住嗔她一眼，说“我还奇怪梅婴何时如此稳重周全了，开心都不写在脸上。”
“我的疏漏。”北堂岑坐起身，命人搬了绣墩，让梅婴到跟前坐，说道“侍人虽在册，到底也没个名分。现在就不同了，侧夫与侍人之间，还有个媵人，虽是从六品敕命，但好歹正经八百是先生，是主子，我想着抬你，叫人给你哥哥说一声，那会儿你不在，你哥哥叫我亲口同你说。不过置媵的流程复杂，需要时间，得报到宗正府，撰拟凭信、告身，核对无误后加盖印钤。我下午刚写好奏章，预计你的敕封得到将近年关时才能送来。到那会儿，让你哥哥们拿钱，我也出一点，单给你一个人过。”
梅婴张了张嘴，话没说出来，却先簌簌滚下两行泪珠，埋下脸，贴着北堂岑的手啜泣起来。他出身不高，就是蹦起来也够不上王侯贵胄的侧夫，这么多年做个侍人倒还算甘心。能陪在家主身边，原本不求什么，却不想还有出头的一日，有家主疼他，刚一进爵，便想着给他名分，为他撑腰，往后再没人敢轻贱他了。北堂岑看他这模样，却不像喜极而泣，倒似是多年的委屈一齐涌上心头，便笑着摸他濡湿的脸鬓，问道“这是怎么了？平时倒不见梅婴哭呢——都是我不好，我早该多问问你。”
“没有，没有。”梅婴着急分辨，抬起头望着北堂岑，真切道“只有家主对我最好。人再瞧不上我，又干他们什么事？横竖我不给他们打帘。有家主爱我，托着我往上抬，他们这帮混账东西，再说我，叫他们烂了舌头。”
“这是你哥哥不疼人，可他高门大户的出身，免不了为着体面忍气吞声，人欺到他头上，能恕就恕，不能恕的赶出去。礼不下庶人，不多费口舌才是他的教养和贤能，他有难处，你别怪他。”北堂岑屈起指节，将悬在梅婴颔下的一点泪珠揩去，道“不过梅婴也有自己的自尊，不容旁人轻贱，你哥哥不懂，我却懂得。你告诉我，平日是谁瞧不上你？”
家主这话虽听着像调笑，席上伺候的长仆中却有人着实紧张了一把，冷汗如瀑，心惊肉跳。梅婴在感动之余，又不愿意家主和他共情，勾起以往的伤心事和对二位先妣的怀念来，遂赶紧擦了眼泪打圆场，斟酒捧果，含糊带过，说以前的事情不计较了，那些人顶多是嘴欠，不过他也是不饶人的。若有下次，他一定告诉家主，家主也一定要给他出气，让他好好恃宠而骄一下。梅婴说着，还同北堂岑拉钩，边峦因而笑起来，说若是梅婴撒起娇，恐怕连淙儿都得靠边站。
酒宴至晚方才散了，席上人人都吃酒，独花侧夫不沾。齐寅看在眼里，心下明白，恐怕是来路上就无病呻吟，装模作样，把家主给勾在手里，到晚上回炉复帐，还不知道要缠她到几时。当下也不多说，就叫梅婴同他去边先生那里坐一会儿，协理成惠侯府的事情还没商量出个结果呢。花奉于是挽着北堂岑的胳膊，带着云卿霞卿回去，热水洗浴，重新妆扮。
窗外花木幽葩，明月清风。北堂岑已除了琥珀冠，青丝挽在一侧。她忽然来了兴致，跟花奉学看减字谱。古琴横放在二人膝头，花奉两手张开，搭在琴弦上，北堂背倚画屏，一手拿书，另一手捏着他纤细的腕骨摩挲着。
“上下两部分，上部是左右结构，分别是左手的指名与徽位，下部是半包围结构，外头是右手的弹法，里头是弦数。”花奉见她皱眉沉吟的为难样子，不由笑着提醒，伸手点指，说“姐姐，这是一句。”
“下大指当九，案徴羽。却转徴羽，食指节过徴。”北堂岑指读时颇有艰涩，停顿着思索片刻，接着道“大指急蹴徴上，至八，掐徴起。无名不动——这个字是什么意思？我看不懂了。”
“这是无名散打宫。”花奉凑到她跟前相看两眼，道“这个草头儿就表示‘散’，是右手拨奏空弦；指向身弹入曰‘打’，在减字谱里就缩略为一个‘丁’字。”说罢，花奉勾动指节，曲调清丽委婉，从他指尖轻泻，缓弄慢拢，消息弹之，如琼花碎玉，迭翠流金。
京师是权力的漩涡，将人绞成碎块，安放于彼此交织的天平。从前她天不亮就起床，被爱恨难消的心火煎烤着，在校场反复排演与龙马的狭路相逢。那之后的个把时辰是在朝会殿议政，御座西侧的头把交椅让她浑身难受。再四个时辰，又坐官署理事，看不完的卷子，论不完的道，酽茶三巡又三巡，铁椅都快磨穿。
一整天勤习武事，三五日兼学经史，火烧眉毛的政务追咬她的脚跟，几蒸几晒，煎灼人寿。心头的迷障蛊惑她、哄骗她，扮作已逝之人的模样拖她入深渊，瞬间的软弱几次将她构陷。猝不及防的永别，刻骨铭心的败北，那些灰败而惨白的时刻只要一次就足够贯穿大多数人——如今她在人间的吵闹声中乐也融融，断梗流萍的生活离她远去，北堂岑不免生出恍如隔世之感，这种有所凭依的安稳与踏实反而让她觉得不真实。
“姐姐。你既拥着我，还在想什么？”花奉适时开口，将琴递了云卿，语气中略有些不满的嗔意，偏过头，将北堂岑的脸颈细细吻过。
月痕初照，香气拂衣。
俱往矣，思之何益。
福至心灵，北堂岑忽然笑出来，故意沉吟了好一会儿，讨嫌道“我想明天晚上是歇在你这儿呢，还是……”
“还是什么？”花奉转过身，脸上神色是种受宠夫侍独有的骄矜，好似‘再说一遍试试’。北堂岑望着他，只是笑，瞧他一身纱罩衫，烛影中玲珑剔透，玉骨冰肌。平时虽也美艳，却不比今日还有些典则俊雅的意味在。“姐姐明日去哪儿，只好明日再说了。”花奉迎身，攀上她的脖颈，叫北堂岑一把托住腰肢，搂个满怀。
窗外流萤飞来，玉绳低度，花奉勾缠着她的鬓发，轻轻抚摸她的脸，柔声道“今晚姐姐先爱我。”
黑布皂囊摊在书案前，带有御史中丞钤记的封蜡已经打开，白色暗花的锦布里盖有陛下的玺封，朱砂色泽浓郁，惹人注目。此次册封宗室与百官，重置内阁，共议国政，还选择了从庄宗朝至今，六部老臣中政绩为最者二十人，列为宣德殿功臣。其中在世者八人，授国妇者六，封侯爵者二，颁赐世券，皆是十三字封号，异常珍贵，非特奉圣旨不与，更许诺日后附祀于朝，同受祭飨。内廷特使护送诰授与敕封，已在路上，因平州召开集会，很多事务由永州代管，须得中途转道登县，西行往信都，绕一大圈才能抵达。限期四十日，勉强留出了调度人员、布置场地和排演仪典的时间。
陛下再度为她进爵，封了显国妇，号为‘辅运襄圣辟土武臣’，加‘杖钺’荣衔。封夫荫女，是感念她曾经的功绩与劳苦，让她高枕无忧，安心休养。她而今已是妇爵第一等，位同郡王，俸饷、舆服、袭爵等一切待遇均按王爵料理，这是外姓封爵所能获得的最优待遇，她的女儿，乃至于娅孙，代代相承，永远弗替。
“沉麝。”北堂岑叫来锡林房中小侍，将皂囊重新系好，递给他，说“家里有喜事，拿这个去给你爹看。传我的话，即日禁了刀剪裁割、扫除倾水之事，好好闲几日。阖府上下每人先赏两吊钱花着，之后怎么热闹，听大爷的安排。”沉麝磕头出门。
待给陛下写完回信，已是傍晚，北堂岑搁下笔，以火漆封缄，命人拿去武职居室交与花大人，与往常一样，送往邮驿，加急递送。时异势殊的感慨在此刻袭上心头，她确已不再处于风云变幻的垓心。人物禀常格，有始必有终，她的宦途终于谢幕——只有这种时候，只有这种生活无波无澜，一眼望到尽头的时候，北堂岑想起赫追。
那天的傍晚和今天一样，红霞映天，明火执仗，如同身处一片血的汪洋。她扶着锡林坐上马车，将熟睡的小满递进去，回身时正看见天边策马而来的赫追在坡上停顿，剪影被落日拉长，是个银河落九天般的俊美少男。赤红的雾霭自溪水间携风而过，那仅是一炷香之久的黄昏。车队驶离晚霞逐渐熄灭的山鞍。她犹豫片刻，还是调转马首，行至赫追身边。
分别近在眼前，种种情绪盘根错节，积锈不平，凹凸膨裂，赫追几度欲言又止，可能有许多话想对她说，最终却还是选择自己将这些情绪消化，只是斜睨着撩开车帘不断回望的淙儿，往相反的方向一偏头。她甚至不需要领悟的过程，便已经明白赫追的意思，只是在犹豫是否要这么做。赫追扬鞭，从她身侧呼啸而过。几乎是下意识的，她追了上去，潇洒爱玩的天性招引着她进行这场彼此竞逐的游戏。
身体若飞，精灵似梦。天色彻底昏暗时，她们已到了溪谷的下游。河水顺势流淌，时常改道，滩上遍布青藤与苔藓。马儿去饮水，她在河滩边坐着，白色的蝴蝶掠过眼眶，迷蒙的水雾浸透黑赤杨与梧桐泪的叶影。一轮银盘迎着她的视线逐渐攀升，浓烈的身影侵染滩头的月色。
旧河道近乎干涸，光滑的黑色卵石露出浅滩，如同卧龙铮铮鳞甲。赫追挽起裙?蹚水，她拾了把树枝，简单掰了掰，根据粗细分了三摞，将随身的火镰打开，捻一搓艾绒堆在枯叶间，用火镰敲了几下燧石。火星迸溅，引燃艾绒与枯叶，她轻车熟路地往上堆迭树枝。赫追正自己玩儿，在粗粝的河沙中专心致志地捡拾贝壳与碎玉。北堂岑低头用树枝拨弄篝火，将底下的部分架空。
火焰烧得更旺了。夜空中星子朗朗，闪烁明灭，天阙为象纬所逼，恍若一脉星河垂地。月光纯净清澈，三千尺寒碧，冷露浸入骨肌。她忽然意识到什么，抬起头，将玩性大发的赫追给叫了回来，那双掐金小靴果然已被溪水浸湿。她翻开鞋帮，搁在火堆边晾干，说‘天亮我就动身。’赫追赤裸着瘦白的双足，架在她的腿面上，搂抱着双膝，偏着脑袋望着她。
‘翠颜的女神尼莽甘出生时，是一只小贝壳。’赫追摊开手掌，将一只法螺贝捧至她的眼底，外壳盘卷右旋，复杂华丽，带有鲜明光亮的色泽，花纹鬼斧神工，宛如宝石般晶莹剔透。历经积年累月的冲刷与打磨，已经完全石化，光滑而无孔隙。赫追说‘送给诸神眷爱的残疾女儿，令她的厄涅无法忘记与我共度的时光，在来年秋天的歃血盟会上，与我重逢。’
浅淡而怡人的忧郁充斥心房，低缓流淌着的孤独感也别有一番滋味。然而又静坐片刻，北堂岑忽而觉得莫名开心，扶着额角乐了半晌，起身往内院走。这就是她想过的生活，柴米油盐，布帛菽粟，脚能踩在实地上。富贵已极，既知滋味，便好抽身。她下一步的打算是多置田庄地亩，刀兵入库，马放南山，课女读书。省得苍蝇入腥盆，忘了抬身，丧形销骨，福过灾生。好比当年许国姑，傍着老郡公，不惺惺，不伶俐，两个大苍蝇。
虽已入了秋，内宅仍是翠掩门扉。贞一喜好侍弄花草，将她后院装点得娇花笼径，芳树压栏，有四时不谢之花，八节长春之景。行过廊檐时紫燕穿帘，黄莺度翠，水阁旁的木樨园与荼靡架相连，芭蕉映窗，锦葵向日，烁玉流金的天色撞入眼帘，宝色辉煌，叫人莫可逼视，欢欣与热烈再度涌上胸臆。
云卿与霞卿坐在香茵之上斗草，花奉抱着小满，由她用宫里赏下的樱桃投掷锦鲤，笑容中满是纵溺。见家主从书房回来，云卿霞卿一骨碌从地上爬起来，喜气洋洋道万福，说大爷、二爷做主开了门，领叔叔们到花园亭子里摆酒，请家主去受礼。小满的眼尖，早已瞧见她的娘来，伸出手叫道“娘、娘好，娘抱。”
花奉今日一身水月璎珞纹暗花的浅蓝色衫子，既有人夫的文雅端正，又不失少男生动。见了北堂岑，下意识就笑着迎上来，到了跟前，反而没像往常一样喊她‘罗生姐姐’，愣了一会儿神，才柔声道“咱们是显国妇世女北堂小满，给娘道喜了，愿娘永受万福。”说着，作势要跪。北堂岑料得贞一是因她愈发显赫而内心不安，遂上前一步将花奉搀起来。“娘今天好，小满好不好？”北堂岑摸着小满的脸，将她接到怀里，借着同女儿说话，安抚花奉道“我儿，休听你花叔叔胡说了。莫说封个显国妇，封个神君老母也是你的亲娘，常礼孝顺就是。”
“娘若这么说，咱们往后可不行大礼参拜了。”花奉听了这话，放下一二分心，傍着北堂岑往花园里走。小满每天见到娘都有一大堆话，从刚刚大爹怎么把她从儿童居接来说起，到她寻根究底，弄清楚排宴摆酒的原因，再到长仆教她见到娘，给娘道喜的时候要怎么行礼。北堂岑笑吟吟地听着，忽而发觉不对，问道“那小满方才看见娘，怎么还赖在花叔叔怀里，没有下来行个礼给娘看呢？”
小满想了一会儿，忽然笑起来，两只小肉手捂住眼睛，羞赧道“忘记了。”北堂岑瞧小满可爱极了，心下喜欢，不由发笑，同她亲昵地蹭蹭脑门。在北堂岑的肩头腻歪了一阵子，小满将她颈子搂住，扭着身往一旁看，说“娘，有飞飞。”
“哦，有飞飞呀？有花草的地方就有飞飞。”北堂岑不必看也知道小满说的是蝴蝶。这孩子幼时缺损，身体亏空，发育迟缓，锡林操碎了一颗心为她进补，说话仍比斑儿晚得多，直到两岁才开口。因着复杂的音节发不出来，边峦总教她用简单的迭词，蝴蝶是飞飞，锦鲤是游游，出去玩是迢迢，这些语言习惯至今都没有改，北堂岑也习惯了，还怪可爱的。云卿有眼力，上前来接了小世女，带去一旁看蝴蝶。北堂岑空出了手，理理衣裳褶皱，勾了花奉的腰带，将他拽到跟前儿，说“淙儿虽小，是陛下指来，入府时间还早些。同你一道做孺人，往后也都平叙兄弟，贞一不要难为情才是。”
“孺人？”花奉一怔“我么？我和淙儿做了孺人，那么两位哥哥呢？”
此事想来锡林能理解，何况圣旨已下，铸成定局，不容更改，北堂于是道“因故离散，后又团聚，本有元配，再赐夫房，战乱时候二夫并立的情况也不罕见，当今右骁卫与卫尉卿如此，前朝耿国妇与威烈侯亦复如是——哦，你以为咱们家的夫婿、孺人不够分，轮不到你的头上么？”
“自然不全是为这个。”花奉横竖也不大在意，又不可能越过齐先生头上去。不过听姐姐话里意思，像是埋怨他多思，不由得脸红起来，将头转过去，只仍然勾着她的小指，低声道“哪有夫侍不敬畏妇姎的呢？何况这妇姎如今还封了国妇。我既不比上头两位哥哥有福，侍奉在侧多年，又不似淙儿弟弟年轻，朗月入怀，芝兰玉树。也不怪我行事谨慎，步步试探，我若不能力争上游，熨贴人心，那么便只儿时一点点情谊系着我与家主了，这叫我如何不忧思？说到底，是我爱着家主的缘故。”
“我不知道贞一还有这样的顾虑。”北堂岑的脚步略停顿住，错愕地望向花奉，片刻，才无奈地笑出来，搂着他的肩头，道“你那两个哥哥，一个从不为自己考虑丁点儿，这辈子都为着别人。另一个心思虽敏感，但只要不管不问，总能将自己哄好。我这小半辈子也过去了，男儿家的心思仍是不懂，也不怪人说我莽妇了。待散了席，安静些时，贞一再说来我听吧。”
说着话正到园里，花奉脸色微红，将她的手丢开，已先转入屋内。云卿霞卿二人先往后厅明间里通禀，说‘娘进来了’。屋里整理停当，锡林迎了她进去。一打眼，她便知道锡林是着意装扮过，里头朱红色四合云纹长裙，外边儿是兔衔灵芝纹的玉色竖领衫，因着都是暗花，用料虽繁琐讲究，却显得十分清雅，温柔和顺，似竹如兰。边峦同往常一般的锦袍，白金色在外，领袖缘翻出红花树对鹿纹，眉眼间颇有英气，起身请她入席。
当下花奉把盏，金淙儿执壶，梅婴领着大房的沉麝、香灺，二房的玉柳、濯莲，三房的云卿，六人陪跪。第一盅酒自然递了北堂岑，道贺家主进爵。金淙儿岁数还如此小，便挣了个孺人，逢年节参加宫宴能够见到深宫中的哥哥，自是喜得眉开眼笑，为着哄得家主开心，吉祥话说了不知多少。花奉又捧酒递给齐寅与边峦两位哥哥，请二人转上，与几名侧夫侍人拜了先生，递过了酒，纷纷入席。小满看了会儿蝴蝶，觉得没意思，进来找哥哥，斑儿抱她上前给娘爹叔叔们行礼问安，刚要转下去，叫北堂岑拦住，命长仆端大椅来，让公子就坐在边先生下边儿，挨她近一些。
自举家回到托温以后，总有当朝权贵与豪门大族问及斑儿的婚配，更有甚者委派官媒翁上门，通言纳采。北堂岑烦不胜烦，斑儿也不愿离开娘，心神恍惚，几次垂泪。北堂岑干脆就挑了个山青水秀的好地方，为斑儿捐了一座三圣庙，取名‘承恩观’，对外便说公子而今已是修行的居士——她也没扯谎，观里的娘娘为斑儿取号‘玄览居士’，承恩观每逢初一十五布施，平日奉养老弱。斑儿行事老道，能够独当一面，只在她的跟前才百般撒娇。
而今斑儿有自己的事情要忙，有两个很伶俐的孩子，是他收养在膝下，躬亲照顾，也住在儿童居，哥哥叫寄木，妹妹叫云庄。这样一来，斑儿在娘跟前进孝的时间就少了，北堂岑很想他，又不好总叫他来，会打扰他。齐寅就总笑，说得亏这是没有把公子配出去，还在一个屋檐底下呢，这就开始想。
小满方才一直在哥哥屋里和侄女、侄子玩，这会儿闹起来，腰身一拧就下了地，钻进娘怀里，晃着腿儿，牛筋与鹿筋铰接着的木头假腿儿‘嘎吱嘎吱’地响。
“好宝儿，就在娘身上吃，也没什么的。你哥哥小时候也在娘身上吃。”北堂岑托着小满的两肋，将她往上抱，放在两腿间，让长仆给世女摆饭，就摆在她桌上。虽然小满平时在锡林那儿的时间多，吃饭却没受锡林影响，北堂岑面上不说，心底庆幸得不得了。小满一手拿筷子，另一手握着勺，脸快埋进饭碗里，每口都像小老虎，把汤水吃了一桌子。
“这个饺子好吃，娘吃一个。”小满用筷子戳了蒸饺，举到北堂岑眼前。小孩儿吃的是小孩儿饭，少油盐，不放酱，北堂岑摇摇头，说“谢谢小满，娘不吃。”
“娘吃一个。”小满认真道“这个好吃。”
“咱们世女刚在前头照顾小锦鲤，回来又关照她的娘，可真是个小忙人儿。”花奉掩着唇笑，让金淙儿往上首看，世女又开始劝人吃东西了。正好梅婴在跟前服侍，听了花侧夫的话，也笑起来，手上动作也不停，将各样的菜色给家主夹在盘里，戏道“我的娘，这是你的造化，哪来此等好福气，世女拿着饺子递到嘴边儿孝敬，你还不吃？”小满因而也笑道“娘吃。”
“行，行，我吃。省得惹小满急了，你们这些爹爹叔叔的合起伙来对付我，敬酒不吃吃罚酒。”北堂岑叼了蒸饺，一仰头吞在嘴里，嚼两下咽了，虽调了香油，味道仍是淡得很，不知锡林命人在馅儿里藏了多少蔬菜，尝起来都串味儿。望着小满殷切的眼神，北堂岑摸摸她小脑瓜，违心地说好吃。
小满吃饱了饭就要下地去玩，北堂岑恐怕她又不安生，随处乱跑，对脾胃不好，三令五申之后才放她，点了素来稳妥的四个小侍子后头跟着，这才安心。
院内有小戏台，待吃过了饭，齐寅吩咐将两班小戏并耍百戏的都叫来，就在后厅摆设，侍人搬来卧榻摆放在上首，榻前两张雕漆案，一张放攒盒与酒壶，另一张预备着放点下酒的小菜。先生是一椅两几，公子和侧夫们都是一椅一几。
上房点起彩灯，沉麝与香灺筛了两坛石榴酒，待回来时，已经开戏了，头一出便是《建土封侯》。女娲未有诸侯，有女宓妃、姒宝。宓妃以姬水成，姒宝以姜水成，成而异德，故宓妃为姬，姒宝为姜，二帝用师以相济。及东方部族叛，以父字为氏，九黎氏任智刑以强霸而不王，宓妃、姒宝乃习用干戈，以征不享。二帝修德，九黎之民自攻其君，则建土封侯。最初的二十八方国，其中便有显国，北堂岑喜好声势，又爱繁华，这出戏正合她心意。
这一厢锡林从席上转下来，给花奉、金淙儿回了酒，平叙兄弟之礼。那一厢梅婴叫人拿了几个食盒，装好家主素日爱吃的下酒菜和细果子回来，边峦轻轻唤了声‘岑儿’，北堂岑这才瞧见了梅婴，‘嗯’一声，心思还在玩上，道“你问吧，梅婴是随和的——锡林，你来。”
虽然搬去了单独院落，身边也有小侍子伺候着，梅婴却总是待在大房那里，听大房的使唤。倒不一定是习惯了服侍齐寅，边峦想着，更主要的原因是既能与世女亲近，见岑儿的机会又多，这叫近水楼台先得月。
“往日见你的次数不多，可你的付出，咱们都瞧在眼里，实是大房依赖你，还有岑儿那里的针线要你做。”边峦因而离了席，斟了杯酒，起身对梅婴道“我敬你。”
梅婴听了这话，忙不迭捧杯斟酒，也不知是单给他回酒，还是给府内的侍人回酒，遂将另几名家主收用过的年轻侍人也唤到跟前。
沉麝、香灺是定王拨来的，他房里的玉柳、濯莲和花侧夫房里的云卿都是从母家成惠侯府里选的。边峦想着，这五个人倒不打紧，毛头小子，还浮躁着，只有梅婴这么多年竭尽心力地服侍岑儿，是个最贴心的人，因着出身不够，身份一直尴尬，边峦心里其实很喜欢他。“这原先是我的人，怎么边哥哥已先斟上了。”齐寅笑着捧杯，对梅婴道“我也敬你。”
梅婴此刻正受宠若惊，他同齐先生亲近，回酒也罢了，还劳动边先生的大驾。要知道边先生一贯不和人应酬交往，衡量夫侍们的标准也苛刻，想得他的青眼不容易。侧夫与先生们是棣华兄弟，和他们这些下人到底还是不同。梅婴正预备着跪下接酒，家主在旁唤了他一声，两指捻着酒杯略向上抬，说“早先已行过大礼了，梅婴，站着接体面。”
同样是房里服侍家主的侍人，几个小的都跪着接酒，唯独他站着，自是比众不同。梅婴答应了一声，笑吟吟地吃过两盅，又赶忙请先生受他的礼。淙儿是个机灵孩子，知道家主向来都很心疼梅婴，便瞅准了机会要抬举他，遂上前卖乖，口称‘哥哥’，喂他吃酒。几个小侍子即刻也改口唤‘梅婴叔叔’，跟在后头起哄胡闹。
有那么一瞬间，梅婴恍惚着，都快忘记自己的出身了。满堂华彩中恭维之声不断，一盏盏酒杯在灯火映衬中亮如银梭，交换传递，水鸟惊鱼。黄莺余声艰涩，随晚风堕地，席间仍然没有他的位置。
可怜颜色经年别。这样的想法在某一瞬间贯穿梅婴的颅脑，他忽而感到害怕，害怕年华老去，害怕恩宠不复。他不能像先生那样，用年轻侍人讨家主的喜欢，老了一茬便再换一茬新的，连他自己都是被换下去的那个。就不像沉麝和香灺正在好年纪，天真烂漫，还能侍奉很久。
“梅婴，怎么走神了。”齐寅扽了一下他的袖子，笑道“有件事，边哥哥要亲自同你商量。因看不惯成惠侯府的晚辈们奢侈浪费，不求寸进，挥霍了边老将军的军功，边哥哥要亲自过问侯府的事，家主也同意。现已挑好了成惠侯嗣女，择日认咱们家主做大娘。嗣女的父亲性格懦弱，不问事，夫婿倒是精干，但岁数小，红白喜事没经过。你跟着我做事，十分周全，边哥哥想要你帮他的忙。你若答应呢，就把嘉禧堂的小抱厦给你，后头就是会客的花厅，嗣女夫婿有不懂的、做错的，你叫他过去，多教他。”
“家主和两位先生看得起我，嗣女夫婿有不懂的要找人问，我若晓得，自然倾囊相授，若不知，便请示了先生再回。可嘉禧堂…到底还是不妥，不若我每日去成惠侯府吧，我不觉得累。”梅婴恐怕两位先生是喝多了酒，乘兴胡说的，否则岂有嗣女夫婿屈尊来见下仆的道理？他目光中很有些忐忑，好像对自己的脱胎换骨全然无知，齐寅觉得奇怪，遂朝家主看过去，北堂岑被盯得莫名其妙，刚想说什么，忽而顿住，道“我忘记了。”
“这是梅婴的大事儿，你也能忘。”齐寅无奈，还是忍不住嗔她一眼，说“我还奇怪梅婴何时如此稳重周全了，开心都不写在脸上。”
“我的疏漏。”北堂岑坐起身，命人搬了绣墩，让梅婴到跟前坐，说道“侍人虽在册，到底也没个名分。现在就不同了，侧夫与侍人之间，还有个媵人，虽是从六品敕命，但好歹正经八百是先生，是主子，我想着抬你，叫人给你哥哥说一声，那会儿你不在，你哥哥叫我亲口同你说。不过置媵的流程复杂，需要时间，得报到宗正府，撰拟凭信、告身，核对无误后加盖印钤。我下午刚写好奏章，预计你的敕封得到将近年关时才能送来。到那会儿，让你哥哥们拿钱，我也出一点，单给你一个人过。”
梅婴张了张嘴，话没说出来，却先簌簌滚下两行泪珠，埋下脸，贴着北堂岑的手啜泣起来。他出身不高，就是蹦起来也够不上王侯贵胄的侧夫，这么多年做个侍人倒还算甘心。能陪在家主身边，原本不求什么，却不想还有出头的一日，有家主疼他，刚一进爵，便想着给他名分，为他撑腰，往后再没人敢轻贱他了。北堂岑看他这模样，却不像喜极而泣，倒似是多年的委屈一齐涌上心头，便笑着摸他濡湿的脸鬓，问道“这是怎么了？平时倒不见梅婴哭呢——都是我不好，我早该多问问你。”
“没有，没有。”梅婴着急分辨，抬起头望着北堂岑，真切道“只有家主对我最好。人再瞧不上我，又干他们什么事？横竖我不给他们打帘。有家主爱我，托着我往上抬，他们这帮混账东西，再说我，叫他们烂了舌头。”
“这是你哥哥不疼人，可他高门大户的出身，免不了为着体面忍气吞声，人欺到他头上，能恕就恕，不能恕的赶出去。礼不下庶人，不多费口舌才是他的教养和贤能，他有难处，你别怪他。”北堂岑屈起指节，将悬在梅婴颔下的一点泪珠揩去，道“不过梅婴也有自己的自尊，不容旁人轻贱，你哥哥不懂，我却懂得。你告诉我，平日是谁瞧不上你？”
家主这话虽听着像调笑，席上伺候的长仆中却有人着实紧张了一把，冷汗如瀑，心惊肉跳。梅婴在感动之余，又不愿意家主和他共情，勾起以往的伤心事和对二位先妣的怀念来，遂赶紧擦了眼泪打圆场，斟酒捧果，含糊带过，说以前的事情不计较了，那些人顶多是嘴欠，不过他也是不饶人的。若有下次，他一定告诉家主，家主也一定要给他出气，让他好好恃宠而骄一下。梅婴说着，还同北堂岑拉钩，边峦因而笑起来，说若是梅婴撒起娇，恐怕连淙儿都得靠边站。
酒宴至晚方才散了，席上人人都吃酒，独花侧夫不沾。齐寅看在眼里，心下明白，恐怕是来路上就无病呻吟，装模作样，把家主给勾在手里，到晚上回炉复帐，还不知道要缠她到几时。当下也不多说，就叫梅婴同他去边先生那里坐一会儿，协理成惠侯府的事情还没商量出个结果呢。花奉于是挽着北堂岑的胳膊，带着云卿霞卿回去，热水洗浴，重新妆扮。
窗外花木幽葩，明月清风。北堂岑已除了琥珀冠，青丝挽在一侧。她忽然来了兴致，跟花奉学看减字谱。古琴横放在二人膝头，花奉两手张开，搭在琴弦上，北堂背倚画屏，一手拿书，另一手捏着他纤细的腕骨摩挲着。
“上下两部分，上部是左右结构，分别是左手的指名与徽位，下部是半包围结构，外头是右手的弹法，里头是弦数。”花奉见她皱眉沉吟的为难样子，不由笑着提醒，伸手点指，说“姐姐，这是一句。”
“下大指当九，案徴羽。却转徴羽，食指节过徴。”北堂岑指读时颇有艰涩，停顿着思索片刻，接着道“大指急蹴徴上，至八，掐徴起。无名不动——这个字是什么意思？我看不懂了。”
“这是无名散打宫。”花奉凑到她跟前相看两眼，道“这个草头儿就表示‘散’，是右手拨奏空弦；指向身弹入曰‘打’，在减字谱里就缩略为一个‘丁’字。”说罢，花奉勾动指节，曲调清丽委婉，从他指尖轻泻，缓弄慢拢，消息弹之，如琼花碎玉，迭翠流金。
京师是权力的漩涡，将人绞成碎块，安放于彼此交织的天平。从前她天不亮就起床，被爱恨难消的心火煎烤着，在校场反复排演与龙马的狭路相逢。那之后的个把时辰是在朝会殿议政，御座西侧的头把交椅让她浑身难受。再四个时辰，又坐官署理事，看不完的卷子，论不完的道，酽茶三巡又三巡，铁椅都快磨穿。
一整天勤习武事，三五日兼学经史，火烧眉毛的政务追咬她的脚跟，几蒸几晒，煎灼人寿。心头的迷障蛊惑她、哄骗她，扮作已逝之人的模样拖她入深渊，瞬间的软弱几次将她构陷。猝不及防的永别，刻骨铭心的败北，那些灰败而惨白的时刻只要一次就足够贯穿大多数人——如今她在人间的吵闹声中乐也融融，断梗流萍的生活离她远去，北堂岑不免生出恍如隔世之感，这种有所凭依的安稳与踏实反而让她觉得不真实。
“姐姐。你既拥着我，还在想什么？”花奉适时开口，将琴递了云卿，语气中略有些不满的嗔意，偏过头，将北堂岑的脸颈细细吻过。
月痕初照，香气拂衣。
俱往矣，思之何益。
福至心灵，北堂岑忽然笑出来，故意沉吟了好一会儿，讨嫌道“我想明天晚上是歇在你这儿呢，还是……”
“还是什么？”花奉转过身，脸上神色是种受宠夫侍独有的骄矜，好似‘再说一遍试试’。北堂岑望着他，只是笑，瞧他一身纱罩衫，烛影中玲珑剔透，玉骨冰肌。平时虽也美艳，却不比今日还有些典则俊雅的意味在。“姐姐明日去哪儿，只好明日再说了。”花奉迎身，攀上她的脖颈，叫北堂岑一把托住腰肢，搂个满怀。
窗外流萤飞来，玉绳低度，花奉勾缠着她的鬓发，轻轻抚摸她的脸，柔声道“今晚姐姐先爱我。”