第10章
  “你是位读书人,有些话说着可要当心。”
  官吏冷语,他目光在庄扬身上扫视。他是看庄扬人物不凡,才和他平和交谈。当年的郡守黄盛贪婪暴虐,遭部下诛杀,这是人尽皆知的事情。
  “我知县令仁爱,必不会怪罪。我深怀担虑,百姓若是因此而荒废农耕,逃入深山,聚群为盗,又将不得安宁。”
  庄扬躬身行礼,他言语诚恳,发自肺腑。至于他夸县令仁爱,纯粹是客套话。
  “县令爱才,不知这位小郎可有意出仕?”
  官吏看着庄扬,越发赏识。临邛读书人少,人才稀罕。
  “多谢,我父亡母病,弟妹皆年幼,无法致仕。”
  庄扬深躬谢绝,他拿捏着一个度,不去冒犯,也不让对方为难。
  “罢了。”
  官吏知晓这家人富有,恐怕不在乎出仕的官俸,再看庄扬年少,还未成年,也还不合适出仕。
  “庄秉家,五口人,另有奴仆四人总计……”
  官吏报出钱数,在木板上涂上一行数字,并将庄家二字打了个圈。
  “好。”
  庄扬不再多语,回屋找母亲取钱。庄母怕官吏和兵甲,躲在屋中不敢出声,并把庄兰和阿平搂在身边。庄扬安抚母亲说:“阿母,不必怕,是来收赋。”
  庄母这才放开两个孩子,拿钥匙给庄扬,叮嘱:“扬儿,你不要和他们理论,早些送他们走。”庄扬点头应诺。
  取钱出去交付,将官吏和士兵送走。庄扬没有急着进屋,他看到官兵指点对岸犬子家,果然朝木桥走去。
  犬子家能否缴得起三百钱?他家似乎有富户的亲戚。对贫困百姓而言,在春时庄稼尚未收获,便来收取籍赋,且连孩子也要收取,这是非常沉重的赋税。
  庄扬伫立在院中观看,官兵抵达时,犬子母子已从屋中出来,刘母和官吏交谈,似乎在恳求,官吏显得不耐烦,士兵则推搡刘母。庄扬看到,快步走出院子,朝对岸赶去。庄扬还没靠近木桥,就见犬子突然暴起,挥舞着什么东西,做出驱赶的动作。那些士兵岂会怕他这么个孩子,毫不留情将犬子打翻在地,刘母伏在犬子身上哀求着。
  这番声响,早引得河对岸的人注意,庄家院子的仆人出来探看,庄兰追上庄扬,喊他兄长,庄扬没有留步。抬步要上前,又听得庄母焦虑唤他扬儿。庄扬驻足,回头对跟在身边的庄兰说:“你回去陪阿母,带阿母回屋,我去去就来。”
  或许因为自家便是幼子寡母,由此见不得犬子他们受苦。然而庄扬性子,即使是不相识的人,见人承受苦难,他也会帮助。
  庄扬奔向木桥,远远便听到士兵的咒骂声和刘母的哭声,犬子躺在地上,痛苦地咳嗽着,半边脸糊着泥土和血液。
  庄扬赶到屋前,将躺地的犬子扶起,犬子半边脸淌着血,模样凄惨。
  “不就差你们五十钱,宽容我两日。”
  刘母跪地抱住犬子,声泪俱下。
  “我孩儿纵有冒犯的地方,也不该这么打他,你们谁人没有孩子?摸摸良心。”
  刘母哭得心碎,双手捧住犬子的脸,犬子鼻血不停流淌着,一张嘴,就是一口的血。
  两位士兵丝毫没有愧疚心,在旁骂骂咧咧,一位士兵下巴明显有一处咬伤。
  “邻家子缺乏管教,众位不必为他气恼,我这边有五十钱,他家欠的,这边补上。”
  庄扬取出五十钱,递给官吏。
  “这天底下哪有不交赋的道理,若不是看他小,早一绳子捆了,押去县牢。”
  官吏收下五十钱,气哼哼说着。完成这户的收赋任务,官吏这才唤上士兵,一并走了。
  犬子拼命咳嗽,将口中的血咳到衣襟上,他被打得凄惨,却又有股倔性子,不屈不服,想抗争。刘母将犬子拦抱,犬子脸上的血涂染她衣衫。
  “乡僻之子,粗蛮无礼,勿见怪。”
  庄扬将官吏送往木桥,两位士兵还想回顾,庄扬庄重拦在木桥正中,行礼恭送。目送他们离去,庄扬回头,看向犬子。犬子抬着头,脸上有一道泪水流过沾染血迹的脸庞,他的脸庞还略带着稚气,他的哭容带着几分委屈和愤慨。庄扬取出自己的手帕,递到犬子脸庞,想为他擦拭血泪。手帕还未碰触到犬子脸颊,却不想犬子瞬间倒下。
  “犬子!”
  庄扬慌乱的将他抱住,犬子躺在庄扬怀里,意识已有些不清楚,低喃着:“疼……”
  “孩儿,你别睡着,别睡。”
  刘母言语惶恐,用力摇晃犬子的肩膀。
  “莫慌,先送他进屋。”
  庄扬其实心里慌乱极了,他未做思索,将犬子背起,顾不得犬子脸上的血糊在他背部。十五岁的庄扬,背负十三岁的犬子,并不轻松。犬子乖乖地趴在庄扬并不宽厚的背上,他意识模糊,但知道是庄扬在背他,他闻到庄扬身上的艾草香气。这样一份香味,令人心安。
  “兄长……”
  犬子在背上呢喃,他像庄兰阿平或者阿离那般唤着这两字,仿佛他也被人庇护着。
  “嗯。”庄扬轻声应道。
  此时,庄兰和阿平都已跑出院子,朝他们赶来。
  “阿平,你去唤易叟,让他将马车驾来。”
  听得指使,阿平赶紧往回跑,去院中找易叟。
  “犬子兄。”
  庄兰看见犬子一脸血趴在兄长背上,胆大的她愣是吓得眼眶发红。
  刘母护在犬子身旁,她不再哭泣,而显得异常的冷静,只是脸色苍白如雪。
  “犬子兄,你没事吧?”
  庄兰摸犬子的手指,犬子虚弱得连手指都不愿动弹下。
  “兄长,犬子兄怎么了?”
  庄兰声音哽咽。
  “莫哭,兄长帮他请个医师,会好起来。”
  庄扬言语安抚。
  在刘母帮助下,庄扬将犬子安放在榻上,犬子卷曲着身子,满头冷汗,难受地闭上眼睛。刘母问他哪里难受,他也只是痛苦摆手。很快,犬子便陷入晕厥,庄扬将犬子的手紧紧执住。刘母唤叫犬子,失声痛哭。
  “他脉搏还在,勿惶恐,刘母且冷静,犬子他可是撞着了头?”
  庄扬大声询问。刘母抬起头,思忆适才那混乱的场景,她用力点了点头。
  不会,易叟将马车驾出,阿易跑来通知,庄扬吩咐说:
  “易叟,赶往县城袁医家,告知有人斗殴伤及头,人已昏厥,让他速来。”
  竹里没有医师,往日,居民们有个头疼脑热,不过是自己抓点草药吃吃。当地巫医倒是有一个,然而庄扬信不过巫医。
  “二郎,我这就去。”
  易叟听得是人命关天的事,二话不说,扬鞭驱赶马车,马车驰骋而去。
  目送易叟离去,庄扬返回屋内,见刘母守在犬子身旁,悲凄垂泪。刘母拿手帕擦拭犬子脸上的血迹,犬子无声无息躺在榻上。刘母显得很平静,她轻轻揩去犬子嘴角的血,拍去犬子身上的泥土。寻常妇人,遇到这种情况,只怕已哭晕过去。
  “脑后肿了。”
  刘母见庄扬查看犬子的头,她轻轻说着。
  “这里,撞在地上,地上是土,肿了没流血。”
  庄母用手掌托住犬子的后脑勺,将犬子头抬给庄扬看。庄扬伸手触摸,摸到一处肿块,有小孩巴掌大。
  “如何和他们打起来了?”
  庄扬叹息,这显然是撞到头,才导致昏厥,希望无碍。犬子终归是年少气盛,初生牛犊不怕虎。
  “我姑母救济三百钱,我买线纺织花去五十钱,若不正好够缴。我跟他们请求免去这五十钱,犬子还没成年。”
  刘母知道生活艰难,却不想是如此之难,怎么会连小孩也收起籍贯赋来。
  “士兵辱骂我,犬子气愤不过,拿起竹竿撵人。”
  拿的是一根晾衣竹竿,不是刀不是剑。
  “便被那两个士兵一顿狠打,如何下得了这么重的手。”
  刘母痛苦合目,深深呼吸,士兵打犬子又狠又快,根本反应不来,否则她怎么会让这些人打伤犬子,拼死也不让他们伤害她的儿子。
  “我没将他教好,照顾好,是我的过错。”
  刘母搂抱犬子,双目发直,她再不肯言语。
  庄扬默然,若是他的弟妹,委实不会做出撵官兵的行径,他教导过弟妹;何况当年一家子曾遭遇过溃兵的洗劫。
  第11章 母鸡
  一盏油灯昏晦,点在木台上,有限的光芒,只勉强照到犬子的脸庞。犬子眉头皱起,陷入昏迷之中。刘母坐在榻旁,握着犬子的手,静默无声。
  屋内的孩子们,无论是庄兰或者阿平都安静不语,他们年纪不大,不懂得犬子病情有多严重,然而大人的情绪,将他们影响。
  “阿平,你带阿兰回去。”
  庄扬小声和弟妹说话,两人都还小,不想让他们见到这样不幸的事情。
  “兄长,我不出声。”
  庄兰扯动庄扬的袖子,轻声恳求着。
  “那都随兄长到屋外来。”
  庄扬牵住庄兰的手,阿平也默默走上前,抓住庄扬的手。庄扬想他们平日是玩伴,若是犬子有什么不测,对他们都是很大伤害。
  三人出屋外,将刘母和犬子留在屋里头。
  院中圆月皎白,反倒要比点灯的屋内还明亮些,月光照出孤零的石桥,和石桥旁阴暗的乡道。
  易叟的马车还没回来,等得人心焦。
  庄扬在院中踱步,犬子沾血的苍白脸庞呈现在他眼前,他实在觉得可怜。何况那一声“兄长”,唤得人心酸。正因他独子,且无父亲和可以为他出头的长辈,收赋的士兵才欺他们孤儿寡母。人出生不可选,舍身处境去想,若是今日被打、且昏厥的是阿平,庄扬该是何等的焦虑和痛心,由此庄扬晓得刘母的心情。
  阿平坐在门槛上托腮看兄长在院中踱步,庄兰坐不住,走过木桥,朝路口张望。
  等候让人不耐烦,庄扬算着来回县城的路程,觉得恐怕易叟前去,并未能立即找到袁医,给耽误了。
  “兄长,有灯。”
  庄兰突然于木桥上喊叫,她矮矮的身影在月光下蹦跳。
  庄扬朝木桥赶来,此时他已听到车马声,他加快脚步,渡过桥,来到对岸。前方一盏灯火在夜幕中晃动,随着车马声越发响亮,那盏灯也越来越近。