第8节
  乔荣回过头,悄悄朝周瑛眨眨眼。
  周瑛心底里却泛起一阵寒气。乔荣的确跟她一样,不想见廖贵人死。但却不是如她一样,不忍见廖贵人年纪轻轻,就枉丢了卿卿性命。而是怕廖贵人死得太快,反倒便宜了她。
  ☆、第14章 帝王心术
  心惊于乔荣的眦睚必报、心狠手辣,周瑛更不敢露出一丝惊疑厌恶,就怕这位翻手云覆手雨的大太监记恨上自己。周瑛跟乔荣平静对了一眼,然后若无其事移开视线。
  乔荣如何审问廖贵人,周瑛不得而知,但顶多一炷香后,乔荣就带着消息回来了。
  “陛下,廖贵人是托一个太监买的苏合香,这个太监名叫陈旺福,是永寿宫管花草的一个粗使太监。因地位太低,等闲没办法接近正殿,奴才一时大意,之前审问永寿宫仆役时,只粗粗问过姓名职使,就将他略过去了,请陛下降罪。”乔荣跪下请罪。
  “起来说话。”皇帝皱眉,“之前忽略,现在再审就是。”
  “可就这么一会儿工夫,陈旺福就趁人不备,咬舌自尽了。”乔荣一脸愧色,重重磕头。
  周瑛万万没想到,刚才还吓了她半死的乔荣,竟然在阴沟里翻了船。
  皇帝当然不快。
  乔荣佝偻着背伏在地上,老态毕露,“是奴才辜负了陛下的期望。”
  乔荣从潜邸就跟着皇帝了。皇帝保养得宜,头发黑亮,还三十如许。但乔荣就算贵为正四品的太监总管,算是太监里的头一等,也到底是伺候人的。每日饭不正点吃,觉不正点睡,还日日殚精竭虑,耗费心血的,早就须发花白,如老翁一样,若在百姓家,早该含贻养孙了。
  平日里乔荣不肯示弱,一来不够威风体面,二来怕引起底下孝子贤孙反水,但今日乔荣犯了如此大的失误,少不得露出些老态,好跟皇帝套一套旧日情分。
  皇帝也的确颇受触动,脸色缓和了几分,“谁没犯过错呢,老虎都有眯眼的时候。”
  乔荣感动得老泪纵横。
  皇帝叹气,“宫规你也知道,若特特给你开了例外,反倒给你扣上佞幸之名。这样吧,革你一年的月钱,总管一职也先停了,容你戴罪立功。你放心,这位置朕给你留着。”
  乔荣颤抖着叩了头,感激涕零,“奴才多谢陛下隆恩。”
  周瑛还真当皇帝多看重乔荣呢,原来不过如此。皇帝难道不知道大内总管这个位置有多少人眼热吗?以前那么多人被乔荣压得翻不了身,现在乔荣被卸了爪牙,处境堪忧。
  偏偏在场两位,一个以国士相待,另一个恨不能以死报之。
  好似君臣相得、其乐融融,水面下却有暗潮涌动……周瑛垂下头,不敢再看。
  不管皇帝目的为何,都很好地激发了乔荣的干劲。乔荣发狠将永寿宫一干宫女嬷嬷们好一顿辣手整治,这些人哪扛得住内监阴私手段,该说的不该说的,一股脑都倒了出来。
  谁打碎了一尊玉美人花瓶,却推在了贵人养的猫身上;谁赌钱输掉裤子,偷偷把库房里的绸缎换出去卖钱;谁被贵人赏了一巴掌,怀恨在心,往贵人的茶汤里吐口水……
  乔荣当然清楚皇帝想知道什么,细枝末节的东西一概不论,专揪大头,哪位妃子打探御前行踪,哪位妃子偷学邀宠手段……最后一统计,永寿宫竟然跟筛子一样,廖贵人跟前的宫女太监竟一多半都背后有主。
  而乔荣最关注的陈旺福,也经众人口中拼凑出了来历。
  乔荣这才揣着这些消息禀报皇帝,“陛下,陈旺福七岁入宫,现已入宫三十余年,父母兄弟一个没有,从入宫就学得伺弄花草,这些年辗转在各宫间,却一直孤僻寡介,没交下一个朋友,不过陈旺福在年少时曾结过一个对食,因两人低调,所以少有人知,后来那宫女没了,此事就更鲜为人知了。此宫女临死前,在秀玉宫当值。”
  皇帝沉默不语,乔荣又道:“而且此次经奴才调查,好些后妃均在永寿宫安插人手。”乔荣凑上前,小声说了几个名字,其中就包括和妃。
  如果说这些都不算铁证,那么接下来乔荣给出的证据,却是直接把和妃钉死在柱上。
  乔荣眉尾下垂,和气又恭顺,“各宫宫人不得随意出宫,除非主子有要事,且有出入令牌在手。奴才调来西华门的登记簿,查看后发现余者并无异常,除了秀玉宫的宫女提香。提香在近一个月内足足进出宫三次,而在这之前,提香一整年也只出过一次宫。奴才去提香住处搜查,果然查到了两个空瓷瓶,经陈太医查验,确曾存放过瞿麦的香丸。”
  虽然乔荣的证据桩桩件件都指向和妃,周瑛却仍有些怀疑。
  破案都讲究动机,和妃跟徐贵妃那点恩怨,又不算不共戴天之仇,何必冒着莫大风险,去致一个尚未成型,男女未知的婴孩于死地?她连个儿子都没有,当太后且还轮不着她呢。
  不过,乔荣显然也考虑了这一点,“陛下,和妃娘娘停了两个月的换洗。”
  皇帝脸色复杂,像是不知道该高兴于和妃终于有喜,还是该痛心于和妃的毒妇心肠。
  乔荣问道:“陛下,需要传和妃娘娘吗?”
  良久,皇帝闭上眼道:“传旨秀玉宫,和妃脾性柔狡,心性不堪,现降为嫔,禁足三年。”
  周瑛吃惊抬起头。
  皇帝连个申辩的机会,都不准备给和妃吗?不,现在该说是和嫔了。禁足三年,也就是说即使和嫔生下皇子,这位势必会被和嫔寄予厚望的皇子,也会被亲生母亲连累,一出生就禁足吗?就算三年后禁足令解,时移世易,和嫔又能否卷土重来呢?
  皇帝或许是想将损失降至最低,但不管是徐贵妃,还是和嫔,恐怕都不会领他的情。
  从徐贵妃的角度来看,她视若珍宝的孩子差一点被和嫔害掉,罪魁祸首仅仅是降了三级,再不痛不痒禁足三年,还完美避过了口舌风波,可谓毫发无损,徐贵妃岂会甘心。
  而和嫔也不会甘愿。她费尽手段,掩下自己怀孕的消息,又提前为自己的儿子弄掉未出世的竞争对手,肯定所图不小,这一下禁足三年,等再出来黄花菜都凉了。
  乔荣垂手领命而去。
  皇帝挥退宫人,手撑着额头,一脸疲惫,“小七,你说朕做的对不对?”
  周瑛心中一动,伏在皇帝膝盖上,仰着一张小脸,不答反问道:“父皇,你在难过吗?”
  皇帝苦笑,“朕怎么有脸难过?是朕识人不清、处事优柔,明知她有错,却左右权衡,不肯轻动。你母妃受了委屈,朕不但是帮凶,事后竟也不能为她做主,朕怎堪为夫为父。”
  周瑛乖巧道:“父皇已经罚了和母妃,母妃不会怪父皇的。”
  皇帝有点惊讶垂下头,看向周瑛。
  一则,处罚和嫔未下明旨,乔荣禀报到关键时,或压低声音,或指一物替代,凭着只言片语,周瑛竟猜出真相!皇帝原当她孩童懵懂,才不避讳,不想她如此见微知著,少而机敏。
  二则,周瑛应对廖贵人时,称她常去秀玉宫请安,皇帝只当她对和嫔孝顺孺慕。如今徐贵妃跟和嫔彻底对立,皇帝以为周瑛必会心生矛盾,难于取舍。这份同病相怜,才让皇帝情不自禁在个孩子跟前吐露心声。但刚才听周瑛提起和嫔,口气却平和无波,没有一丝波澜。
  皇帝问道:“你和母妃禁足三年,你不为她难过吗?”
  周瑛一双杏眼黑白分明,认真道:“我应该难过吗?和母妃犯了错,受罚不是应该的吗?”
  到底还是个孩子。就算再怎么早慧聪敏,于人情世故上也还是白纸一张。或许孩子的世界就是如此非黑即白吧,皇帝哑然失笑,“你说的对,朕以己度人,倒是失之磊落。”
  皇帝虽然在笑,但依旧眉头未展。
  周瑛一手撑在椅子把手上,踮起脚尖,伸出另一只小短手,轻轻抚平皇帝眉间皱的疙瘩,“父皇别怕母妃怪你,我来帮父皇,好不好?”
  皇帝虽然不认为她能帮什么忙,但感动于女儿的贴心,给面子问道:“怎么帮?”
  周瑛歪头想了想,眼中一亮,竖起一根手指,“别的我帮不上,但是有一样我能帮父皇顶了。”
  ☆、第15章 给自己揽罪名
  周瑛之前做了铺垫,皇帝也接受了她心智并非一般孩童,所以她斟酌了一番字句,就道:“和母妃做的坏事恶果已成,父皇对和母妃的惩处已下明旨,这两者都木已成舟,无可更改,但有一件事却有进退的余地,即父皇不小心做了帮凶一事。”
  皇帝直起腰,认真起来。
  对于皇帝的两头和稀泥,周瑛只作不知,“父皇已经还了母妃公道,想必父皇心中最放不下的,就是父皇从廖贵人处带了瞿麦的气味,传给了母妃,使母妃险些出事。”
  皇帝只觉被说到了心坎上,“还是小七懂朕。”
  既享得齐人之福,又不想承担其中后果,这世上哪来的便宜事?
  皇帝语气中的委屈无奈,周瑛只当没听出来,她转回了话题,“我的主意其实很简单。母妃从半年前有喜后,就一直没出过门,明熹宫又被母妃管得铁桶一般,母妃自然无法接触外源。但有两人却是例外,一是父皇御驾来临,当然进出无碍,另一人就是我了。”
  “自我上了学,每日都要出入明熹宫。每日放了学,我给母妃请安,母妃都要留我亲近一阵子。若说是我在外头沾了什么,从而传给了母妃,却也说得通。”周瑛屏息等待。
  “你怎么会想起来出这个主意?”
  “我想为父皇分忧啊。”
  “你不怕你母妃怪你?”
  “怕,当然怕,但我更怕父皇跟母妃因此生隙。”
  “你刚才谈起和嫔时,不是说一个人做错了事,就应该受惩罚吗?怎么现在却变了?毕竟不管是有心,还是无意,朕都成了帮凶。”
  “父皇跟和母妃又不一样。父皇会手把手教我练字,吃饭时会特地给我夹菜,还样样都是我喜欢吃的……和母妃又哪比得上父皇。”周瑛咬了下嘴唇,闷闷地垂下头,“从我搬进明熹宫,我去秀玉宫请安了那么多次,可见到和母妃的次数,一把手都数得过来。就算我是个傻的,吃了那么多回闭门羹,也知道和母妃并不喜欢我。”
  周瑛偷偷瞄了一眼皇帝,有点小心虚,“她既然不喜欢我,那我也不喜欢她,以礼相待,不落人口舌就罢了,凭什么要我掏心挖肺待她?”
  皇帝摩挲着大拇指上的碧玉扳指,“你倒还有理了?”
  周瑛挺直了小胸脯,虚张声势,“甭管有理没理,我就要偏心,就要区别对待,不行吗?”
  若周瑛一直跟圣人一样,宁肯牺牲自己,也要成全别人,皇帝才要生疑呢。眼下周瑛袒露自己的小心思,证明自己并非完人,皇帝反倒疑心尽去,他抚掌大笑:“行,朕的掌上明珠,把天捅个窟窿都行,这算什么。”
  周瑛被笑得又羞又臊,脸蛋都红了,心中却松了口气,总算过了一关。
  皇帝终于停了笑,斟酌良久,再一次问道:“你母妃是个眼里揉不进沙子的,若她真以为你是帮凶,就算知道你是无意,只怕也会对你生厌。小七,你确定你能承受得了吗?”
  周瑛心知成败在此一举,手指把衣带绞来绞去,挣扎半天,喃喃道:“自从到了明熹宫,我才知道母亲的怀抱原来香香的,暖暖的,好闻极了。我略撒一撒娇,别人碰掉一片叶子都要挨母妃一通训的姚黄魏紫,母妃都舍得摘下来给我玩。我学女红时,手上扎个针眼儿,母妃就又是吹,又是揉,又是请太医……不知道的还以为母妃有多轻狂呢,但我知道,母妃只是在心疼我。”
  皇帝眼神软下来,这孩子倒是重情分。
  周瑛泪珠挂在睫毛上,嗓音颤抖,“我当然怕母妃对我失望,不再喜欢我,甚至讨厌我,但我更知道,犯下这错的可以是任何人,但都不能是父皇。”
  皇帝心魂一震。
  周瑛抬起手背,擦掉泪,口气坚定,“别人错了,母妃或许只是一时伤心,伤心过了,该生气就生气,该报复就报复,又是好人一个。但如果是父皇,依着母妃越亲近越求全责备的性子,心痛难过都是轻的,就怕她心死成灰,一辈子行尸走肉一样,到时候又该如何?”
  不管徐贵妃是否当真痴情如斯,但皇帝显然买这帐,登时心疼起徐贵妃来。
  周瑛认真道:“所以这桩事,我必须替父皇认下。”
  皇帝原本就心虚不敢面对徐贵妃,如今有了周瑛这番大义凛然的说辞,倒成了皇帝为徐贵妃后半生的幸福着想,而不得不撒下谎言,让年纪尚幼的女儿顶罪,“罢了,就听你的。”
  周瑛心中大石头这才落地,“多谢父皇成全。”
  皇帝到底有点良心,“以后就算你母妃待你不好了,朕也会护着你,断不会让你受委屈。”
  及至此时,周瑛才铺垫好一切,水到渠成道:“别的倒还罢了,有一桩事倒要父皇成全。”
  皇帝解决心头大患,正是好说话的时候,“说吧,什么事?”
  周瑛自自然然引出真正目的,她牵起嘴角,露出一个勉强的笑来,“日后母妃只怕见我一次,就会想起一次旧事,对我的不喜也会随之增上几分。趁着往日情分还未耗尽,不如我就此离开明熹宫,就算母妃以后想起我,也不会全是一腔厌恶。”
  皇帝沉吟道:“这也未尝不可。不过,好端端把你迁出来,总要给你母妃一个理由。”
  周瑛假意想了想,才慢慢道:“理由是现成的,就说我险些害了母妃,父皇撵走我,一是为了给母妃出气,二是为了惩罚我的错处。”
  皇帝点头,算是接受了这个理由,又问道:“那你离开明熹宫,想搬去哪儿?按说你原来就在秀玉宫,这回合该搬回去才对。但你跟和嫔不对付,秀玉宫又要封宫三年,你若去那儿不但耽误学业,过得也不会如意。其他妃嫔呢,你跟哪个亲近些?”
  周瑛面作犹豫,鼓起勇气道:“我不想叫其他人母妃了,父皇,我就住在乾西四所行吗?”
  ☆、第16章 丧妇长女不娶
  皇帝听了,一时又是怜惜,又是为难,“朕知道你心里不好受,但自古就有‘丧妇长女不娶’的说法,你若无人教养,只怕会引来流言侧目,口舌如刀,朕怕你日后艰难。”