“母亲，边城还多风沙，冬季酷寒夏季炙热呢。”
  万氏心里摇摆着，已经倾向于让侄子去南地了。
  “那好吧，我跟你舅母商量一下。”
  瑞和微笑着点头。
  皇帝在两天后召见了瑞和，听瑞和当面陈述最新进展，得知西厥真的在私自开矿炼铁并且屯兵之后，他的心情格外差。
  “目前已经查明屯兵五万万？那未查明的呢，你估计会有多少？”
  瑞和回答：“西厥每年秋天都会举行盛大的狩猎活动，每一部的青壮年都必须参加，每人至少狩猎一头猎物并且用猎物搭建秋祭乌契塔，以祈求狼神庇佑，让他们更加勇猛。微臣追踪了五年，从围猎的规模、参与者年龄以及猎物所堆叠乌契塔的高度与规模来判断，西厥十一部青壮年人口最少有十五万。”战后西厥人为了恢复人口，必定加大生育力度了。
  皇帝沉默不语，众所周知，西厥人以前就以全民皆兵闻名，只要起战争，上至四五十的中老年，下至十一二岁的小少年，只要能上马能拿刀，那就全都会上前线。
  那是一个疯狂的信仰狼神的民族。
  大燕边城守军加起来只有二十万，而当年与西厥决战时，大燕兵力最盛时曾达到四十万。这些年他一直在削减守军数量，最近一次大规模削减守军是在八年前，当时裁撤了足足四万兵马。
  若是西厥屯兵十五万，从数量上似乎比大燕守军少了五万，但如果真的打起来的话大燕不见得有胜算。没有人比皇帝更了解大燕军队的实力了，毕竟那正是他多年来亲手削弱的，有经验有野心的将领被他或打压或罢免或以回京荣养名义召回来。除了削减兵力，他还大幅削减了军资，省下来的军资已经变成他的百年身后陵寝的一部分……
  “西厥日夜炼铁，等炉火熄灭那一天便是他们准备充足侵犯我大燕边境之时，还请陛下早日决断，微臣愿献犬马之力，与西厥不死不休！”
  皇帝闭了闭眼，让瑞和先起来，随后召来兵部尚书以及几位信任的阁老商议。瑞和以最浅薄的资历参与了大燕政治核心的会谈，并且取得了自己想要的结果。皇帝任命他为边境十八城总都督，边城十八城兵力皆由他统一调配，势必要在一年内消除西厥隐患。同时封他征北大将军，赏赐尚方宝剑一柄。
  “在明年大庆之前，朕要听到好消息。”
  瑞和俯首：“微臣遵旨。”
  这道旨意暂时没有公开。皇帝意思意思检阅一番瑞和带来的卫家军后，瑞和机密行事，带着一笔巨额军资以及皇帝给予十八城总兵及镇抚使的圣旨和传旨天使，再次重返边城。
  皇帝根本没有感觉到，这个决定下得有多么仓促，多么不合理，根本不符合他这些年来必用的“分权”“制衡”等习惯。
  如果是清醒的他，绝对会与重臣商量个至少三天三夜，即使会给卫振善大都督的职位，也会设下诸多屏障，充分发挥各城总兵与镇抚使对卫振善的牵制作用，再派遣钦差随行，时刻监视，维护他的绝对统治。
  诸位大臣也一定会提出反对意见，而不是真的眼睁睁地看着边境大军尽数归于一人，还举手赞成。
  在散发着名贵龙涎香的勤政殿御书房里，皇帝与大臣们都没有闻到夹在香气中的另一股微弱奇异的味道，他们的思维在无知无觉中发生了偏离，再在卫振善话术引导以及回答问题时似乎真挚坦诚看着他们的眼神中，做出了完全不符合常理的决议——哪怕是皇帝也没有发现，该臣子直视着他回话是多么不恭敬不谦卑。他浑浊的眼睛对上那双黑色的、仿佛藏着无尽故事与秘密的眼睛时，不知不觉中便迷失了自己。
  “边城要起战事了。”会议结束，阁老们一起退出御书房，在宫道上轻声交谈着。“立太子的事情不能再拖了。”
  “内阁里堆着两人高的奏立太子的的折子，这还是半个月刚收上来了，筛选后已经送到御书房了。”
  “如今看来只有二皇子呼声最高，不过二皇子行事……咳咳。”
  “……”
  他们不约而同地将刚才共同拟定、内阁盖章，再由皇帝盖玉玺，一份留档一份秘密下发暂且由新鲜出炉的征北大将军、边境十八城总都督代为保管的圣旨淡忘了，聊起了如今最热门的立太子话题。
  边城，瑞和花了些时间压服收拢除三余城青樾城及岁城以外的其他总兵与镇抚使，还用上对付皇帝大臣们的手段，迅速建立起自己的权威。他从未在短时间内进行这种群体催眠，为了不出差错还用上了特制的香料，饶是如此也给他的精神带来极大负担，如果不是他的灵魂已经足够强大，此时早就思绪混乱不堪重负而发疯了。
  原本可能掀起动荡的权力交替，就这样悄无声息地完成了。瑞和拿出早就拟定好的就地征购粮草、修检军械以及排练训兵等等计划，马不停蹄地开始做准备。借此机会，他将卫家军也编进来，他要洗掉这些年为了任务卫家军染上的污名，他要让世人知道，卫家军不是只为皇帝执政五十年大庆而重建的绣花枕头，也不是他以权谋私拿来为自己的商队护航的工具，它是一柄能够奋勇杀敌保家卫国的锐利长枪。
  第912章 嫡长子
  对此，西厥人毫无察觉，他们在边城也有细作，知道十八城为了明年大燕皇帝执政五十年庆典，似乎有联合演练的动静，对此他们并不在意。在他们眼中，大燕曾经是一头凶猛的老虎，但老虎自己剪掉了锋利的指甲，拔掉了自己的獠牙，老迈昏庸的老虎便无需畏惧了。为了让西厥的荣耀再次在草原上点燃，洗刷上一代的耻辱，他们已经隐忍等待了太久太久。
  这一次，他们要让西厥铁骑踏平边城，将西厥新建立的耀国的旗帜插满边城城墙，用边城大燕人的鲜血来洗净西厥人这几十年来卑躬屈膝，受尽屈辱的痛苦与怨憎。
  这一年冬天，边城二十万守卫军秣兵历马，一半留下防守，一半冒着冬日寒风，悄无声息地踏进草原。
  十万边城军又被瑞和分成两份，三成由勇定将军带领着去西厥偷偷培养军马的沼泽之西——去砍断西厥人的马腿，西厥人没有马就相当于瘸了一只脚。七成则由瑞和带领着去铁矿之处，控制住铁矿以及收缴铁器。
  之所以这么安排，是因为正处于筹备阶段的西厥耀国将最重要的军马与铁器还有士兵分开了，很明显他们是为了分散风险、降低泄密的可能。可在突袭之中，他们的战斗力就被大大削弱了。
  大燕边境军来势汹汹，西厥被大燕突然的袭击扰乱阵脚。但很快他们就反应过来开锁抵抗，王帐发出王令，立刻调兵支援。
  边境战火起。
  军马被饲养在草原最偏僻的沼泽以西，那里人迹罕至，非当地人绝对找不到，因而他们在马场这边只安排了两三千人牧马，重点在铁矿那边安排了两万士兵，距离铁矿二十里处又藏了三万人。勇定将军的行军路线是这些年商队行商时卫家军卧底潜入摸索出来的，绕过西厥人聚居的帐篷群落以及取用生活水区域，能够无声无息地穿过沼泽来到牧场。
  兵行神速，在西厥还没有集齐兵力赶到沼泽以西时，勇定将军这边以特制染毒弩箭，射杀了大批军马，又追着带领仅存军马逃跑的数千西厥牧马人，撵出足足三四十里路才将他们尽数灭杀。
  同一时间，瑞和这边也在矿场开战。
  这一场突袭之战持续了两天一夜，勇定将军毫不恋战，端了军马场后还将幼马带走，马不停蹄地前往铁矿区支援。瑞和这边在突袭前期有优势，但三万西厥守军很快从近处赶过来，生死无畏地抵抗。他们弓箭了得，几乎人人都有百步穿杨的本事，弓箭落在边境军的盾牌上，噼里啪啦掉一地。有了勇定将军的支援，战况也仍然焦灼，边境军是突袭而来，深入西厥领地，携带粮草有限，见西厥耀国其他屯兵陆续赶到，瑞和当机立断下令先撤退。
  冬夜后撤，到天明时边境军才撤回到三余城中。
  直到这个时候，边城居民才知道竟然打战了。
  打战？这可是个极新鲜的词语。
  可随着十八城总巡抚大人发布告示，将西厥人暗自立国、偷摸屯兵开矿冶炼企图偷袭边境的野心公之于众，并且下令即日起中断大燕与西厥所有交易、关闭所有马市与集市之后，民众沸腾起来。
  瑞和在提调使府写首次突袭战的军报，命人送回燕京城。
  燕京城没有人知道边境战火已起，皇帝收到密报，只与内阁大臣讨论一番，决定先瞒下这件事。
  “等胜利的号角吹响，届时再将喜报告知世人，也免得他们日夜忧心。”皇帝按了按眉心，说，“皇后在佛陀寺也快十年了，去把皇后请回来吧。”
  时隔九年多，皇后终于回宫。她知道皇帝让她回来的意思，她环视一圈皇后宫，听着留守皇后宫的宫女低声说：“廊下那些花，都是贤妃娘娘昨日命人搬来的，说冬日里摆些鲜花才更鲜活。”她的嘴角便勾起意味不明的笑：“贤妃用心了，冬日里还有如此鲜嫩欲滴的鲜花，看着果然让人眼前一亮。”之前是三位嫔妃共掌后宫，后来徐嫔没了，德妃又无子无女，其实这后宫早就是贤妃的一言堂了。
  做主都做到皇后宫中了呢。
  她摆摆手：“传令下去，本宫舟车劳顿暂且不见客，让诸位嫔妃明日再来拜见吧。”
  贤妃宫中，来传话的皇后宫大宫女刚离开，穿戴华丽的贤妃就沉下脸，羞恼地将茶盏挥到地上。
  这年新年大宴仍然欢庆喜气，第一次带着儿孙来参加新年大宴的二皇子好像看不出一些隐晦的打量的目光，以准太子的姿态在宴席上长袖善舞，骄矜自得。直到皇后忽然说起自己这些年在佛陀寺的经历，还念了几句经文。底下人自然奉承不停，皇后离宫多年未行中宫之职，皇帝还惦记着她将她接回来，可见元配发妻在陛下心中极有地位，无人能够撼动。
  皇后淡淡笑着：“离宫这些年，时常能够收到皇儿与公主们的孝敬，本宫心中颇感欣慰，其中以十皇子最得我心，唉，他倒是长得与老大最相似，看着他我就想起了老大。”
  这话一出，满堂皆静。
  没曾想皇帝开口了：“既然老十乖巧，那就让他多到你宫中请安，你也能有些许慰藉。”十皇子越众而出，跪在台下，俯首含泪称，母后娘娘母仪天下，慈得昭彰，他是在母后娘娘温柔慈爱的照拂中长大的，他既已成年，理应孝顺母后，这是为人子的本分，当不得母后如此夸赞。
  在场的人都看出来这是一出帝后商量好的好戏，可十皇子……他有什么本事让帝后一起为他抬轿？
  二皇子心中涌起浓浓的不安。
  皇后笑着让十皇子起身，侧头对皇帝说：“陛下，我膝下荒凉，瞧着贤妃妹妹膝下子孙环绕实在是艳羡不已，若是您同意的话，我想将十皇子记在我名下，等明年他的皇子妃生产了，也好有孩子喊我嫡祖母呢。”
  此话一出，几乎在场所有人都惊呆了，其中贤妃直接撞倒了酒杯，二皇子直接站了起来。在诸位大臣、宗室与外命妇等人或是淡定或是惊疑或是隐晦对视中，皇帝笑着点头：“既是你的期愿，朕如何会不同意呢？那就听你的吧，宗人令何在？”
  宗人令出列。
  皇帝笑问：“皇后所言你可听见了？”
  宗人令俯首：“微臣一定办得妥妥当当，明日便开族谱将十皇子的名字记到皇后娘娘名下，届时定呈进宫来供陛下与皇后娘娘过目。”
  皇后便笑了，招手让十皇子过来。十八岁的十皇子像五六岁的小儿一样跪在皇后坐下，低下头做出小儿濡慕之状，让皇后能够轻易伸手摸他的头。
  “老二，你这是怎么了？”她视线轻移，好似此时才发现二皇子的身体已经僵立许久。
  二皇子觉得耳朵嗡嗡响，眼前的景象都有些扭曲了。
  这怎么可能？皇后突然回宫，突然要认小十到名下，父皇还二话不说答应了？
  这算什么？皇后认子，那就是嫡子，他是多么厌恶嫡子这个身份，好不容易弄死了嫡长子，弄垮了其他弟弟，这又蹦出来个嫡子压在他头上，他心中的怨恨几乎要抑制不住了。
  直到听到皇后叫他，理智迅速压过愤怒，浮空的思绪回笼，多年的隐忍果然能历练人，二皇子都佩服自己能在两息之间找回冷静，甚至还扯出一个柔温和的笑容。
  “回禀母后，儿臣只是有些醉了，想出去吹吹风。”
  “哦？那你去吧。”皇后慢悠悠地说着，“让老十扶着你吧，你是兄长他是弟弟，理应照顾你。”
  二皇子暗自咬牙，这是在讥讽自己已经老了而小十还正值英年么？
  皇帝没说什么，只含笑看着，似乎很喜欢这种母慈子孝兄弟恭悌的场景。
  等十皇子扶着二皇子离开，皇帝才开口，举起酒杯：“诸卿随意些，今天可真是个好日子啊。”这句话就像一个开关，宴席上的凝滞的气氛瞬间解冻，重新热络起来，各种恭维话祝福语各种笑声充斥着大殿，觥筹交错，万分热闹。皇后也与皇帝碰杯，抬袖遮面饮酒时，她轻轻瞥一眼右侧脸色苍白的贤妃，嘴角勾起笑意。可随即她想起自己不过也是一颗棋子，又比贤妃他们强到哪里去呢？自嘲着，她将冷酒一饮而尽。
  “咳咳。”冷酒下喉，皇后忍不住咳嗽起来，皇帝关心了两句，她便顺势以身体不适为由提前离席。
  回到皇后宫，远远还似乎能听到大宴的热闹声响。皇后靠着窗发呆，虽然今晚多了个记到名下的“儿子”，她却仍觉得孤单。
  边城现在是什么情况呢？
  善儿的身体……还好吗？
  皇后默默数着时间，心头涌上悲哀。但她并不让这种脆弱的心情缠绕自己太久，这些年她已经无坚不摧。她用帕子压了压眼角，喊来掌事女官：“今夜我怎么没见到宁河？”
  女官回：“宁河公主身体不适告假了。”
  “哦，身体不适。”她挥退女官，脸上终于有了畅快的笑意。
  第913章 嫡长子
  这些年远离宫廷念着佛，皇后的脑子从未如此清晰过，她忍不住回顾着那年发生的事情，思考着到底是怎么一步一步从绝望到找到新的希望，又再次坠落悬崖的？
  诚然她知道宗庙赐福那事跟孙子离不了干系，可怨也怨过了，恨也恨过了，孙子还中毒只剩下十年寿命，她的恨也就无法长久了。
  但她这一生，除了恨还能做什么？在儿子的尸体被接回来，重新葬入皇陵后，皇后迷茫了。找啊找，她勉强找到新的人来恨——那就是给孙子投毒之人。她自欺欺人地想，若不是有人投毒，她认回孙子的计划也就不会被打乱。
  看看二皇子吧，多么能忍多么能藏！若是她的孙子也能藏到现在，今日她也就不必认十皇子了！
  她不去想自己的疏漏不足之处，一股脑地将怨恨推到提前认出孙子身份并施加暗杀毒杀的人身上。在宗庙赐福后，她的人手被皇帝砍掉大半，剩下的只有老姚等被清算时在宫外的人手了。不过人少没关系，她已经确定了人选，那就是宁河。
  万林恩死了，儿子万征章据说失踪在公主府，皇后怀疑宁河从万征章口中知道了善儿的身世，这才痛下杀手！宁河之前还想和她合作扶持九皇子，若是知道自己有了亲孙子，动手就完全不奇怪了。
  确定人选后，皇后就让仅剩的人手日夜不停地盯着公主府，用水磨功夫盯了两年，终于找到了证据。
  皇后恨宁河公主入骨，发誓定要报仇。宁河想要扶持新帝博取从龙之功，她就偏不让宁河如愿。即使她远离宫中，也还是皇后，她很快知道皇帝已经选中了十皇子，正在暗中培养。她就将宁河公主曾经的计划透露给十皇子的生母静妃。宁河察觉到九皇子已经毫无作用，便改投十皇子，想要故技重施，装作不经意间与静妃交好。静妃知道宁河以前的野心后，就开始与宁河疏远。倒不是她小心眼，对宁河以前是九皇子的支持者有隔阂。皇位之争，哪里有那么多非黑即白？哪怕是仇人，有相同利益也能合作。只是她看出了宁河的勃勃野心——宁河之前扶持九皇子是为什么？难道只是看在交情份上吗？不，是因为九皇子好掌控！宁河想要掌控“新帝”，野心昭昭，难道换了个“新帝”来追随，宁河就能“洗心革面”，开始变得俯首帖耳了吗？
  不，宁河只是换了个目标，将她的儿子当做下一个九皇子。
  静妃不可能接受有这样一个野心勃勃的人来到自己儿子身边，这人还是受宠的公主，可以预见以后儿子继位，宁河将会怎么样干预控制她儿子。
  自己儿子撞大运得到陛下培养，头年里静妃欢喜得足足两个月睡不着觉，后来被她父亲训斥要稳重，不要拖累了儿子，她才重新找回理智。不论如何，宁河不是个好相与的人物，静妃不愿意她靠近自己儿子。
  宁河倒是想让驸马去与静妃娘家联系，但这样就太显眼太突兀了，任谁都看得出不对劲。要是因为她暴露了父皇的计划，父皇一定不会放过她。可她嫁出去的公主了，十皇子课程繁重，有时候连来给静妃请安的时间都没有。想要加入以十皇子为核心的新政治团体，她只能往静妃处使力。当静妃拒绝她之后，十次拜访就有十次被婉拒，宁河公主也没辙。
  这样还不够皇后解气，她无法除掉这个皇帝宠爱的女儿，却有诸多手段给宁河添堵。
  几年过去，英国公外头就养起了外室。那外室柔弱多情，善解人意，如同菟丝花一样攀附着英国公。早些年刚成亲时，宁河公主的确花了许多心思来收拢英国公的心，后来生下三个孩子，这几年又正值夺嫡紧要关头，宁河每日殚精竭虑，左右奔忙，连孩子都没时间教导了，更别提给予英国公温情。英国公慢慢看出宁河公主的野心，这跟他记忆里温柔恬淡多情善良的妻子截然不同，让他大感失望与愤怒。他觉得自己被欺骗了。英国公不去想这些年靠着驸马都尉这个名头，他振兴了英国公府，自己也青云直上，只觉得公主欺骗了他的感情，他十分伤心。
  外室的出现，很大程度抹平了他心中的创伤。这是一个真正全心全意依附他信任他，离了他就无法过活的女人，还如此娇柔体贴，说不想让他难做，甘愿一辈子做一个见不得光的外室，只愿给他一个可以随时歇息的怀抱，她愿意一辈子为他点一盏灯，只为他得闲时能想起她，多过来坐一坐。