第二封信:关于皮埃德拉与穆斯苟洞窟 (4) 伙伴
  在接下来的几天里,我每天的固定行程,就是悠间地吃一顿早餐,等早上赶着上工的狩魔者人潮逐渐散去,然后再独自前往穆斯苟洞窟。根据情报,当时狩魔者讨论得最热烈的猎物,正好就是你在毕业测考时斩杀的那个「盾鳞虹蛇」。我在课堂上和你们提过,盾鳞虹蛇的平均等级高达28级,而且毒液极为致命;但由于它从毒牙到蛇皮都有极高的价值,所以依然让许多狩魔者趋之若鶩。
  话虽如此,只有18级的我当然不可能拿自己的性命开玩笑。我依照父亲的建议,将自己狩猎的目标锁定在虹蛇最喜欢捕食的「铜纹鼠」——平均等级16级,除了稍微敏捷一点的动作,并没有特殊的攻击与防御手段;而与小型犬体型差不多的铜纹鼠,体内蕴藏的魔力量也与其体型相应,正好可以让我稳健地提升自己的等级。只是铜纹鼠身上并没有什么值钱的素材,所以每天午后,我还是得拨出时间狩猎几隻仿声爪蝠,好支付每天食宿和保养武器的开销。
  从一个衣食无忧的小孩,一下子变成一天不工作就一天没饭吃的狩魔者,一开始在心态上多少会有些难以适应。但一週之后,随着口袋里开始有点积蓄,心里开始踏实一些,感觉上也就没那么累人了。况且,与其他单纯为了赚钱而成为狩魔者的人不同,我还有「变强」这个目标在等着我呢。
  怀抱着这样的想法,即使每天有超过一半的工作内容都暂时得不到报酬,我也依然乐在其中;看着那些每天靠着组队捕猎盾鳞虹蛇赚得合不拢嘴的狩魔者,心底反倒生出了一丝莫名的鄙夷。
  不过,或许是得益于兇猛的盾鳞虹蛇,那个每天傍晚都会在公会大厅里徘徊的奇怪女孩艾琳,生意看起来倒是不错——至少我原本是这么以为的。
  第一天晚上填饱肚子后,我躺在旅馆房间的床上,想起自己对艾琳的无礼回应,心里不由得有些后悔。从她那畏畏缩缩的表现看来,在我之前,她应该早已经歷过了无数次的拒绝。虽然不知道她为什么会成为狩魔者,又是为什么在公会大厅招揽治疗的生意,但同样身为小孩,我完全可以体会她身处一群大人之中的感受。当我闭上眼睛,在腿上伤口传来的阵阵麻痒中沉沉睡去的时候,脑海中依然残留着艾琳那既紧张又害怕的神情。
  话虽如此,当时无暇他顾的我并没有因此做出什么改变,只是每天傍晚在收购柜檯前排队的时候,会对关于那个女孩的讯息稍加留意而已。而几天下来,我也从旁人的交谈中慢慢拼凑出了一些零星的资讯:
  艾琳,九岁,三年前举家搬迁至此,加入垦荒的行列,成为塔比斯村的首批村民。后来父亲工作时伤了腿,由于当时村里还没有医师进驻,因为没有及时医治而留下后遗症,无法继续从事需要劳力的垦荒工作,所以只能依靠母亲独力支持家中的生计。
  也幸亏她的先天天赋是所有魔法适性中最稀有的「光系魔术」,艾琳靠着自行摸索,居然学会了四阶光系魔法「恢復」,不仅可以快速消除疲劳,还可以大幅提升皮肤与肌肉的自然癒合速度;于是,为了贴补家用,艾琳便开始在每天下午人潮最多的时候,在公会大厅为有需要的狩魔者提供治疗服务。至于她註册的狩魔者身份,只是为了能够在公会大厅里合法地招揽生意罢了。
  老实说,她靠自学学会「恢復」这件事真的让我吓了一大跳。你知道,所有属性的魔法之中,光暗两系的难度仅次于精神魔法与时空魔法,从四阶开始就很难习得。当初为了狩猎仿声爪蝠,就算有母亲的指导,我在学习三阶「闪光」的时候还是吃了不少苦头。不过,或许这就是有无天赋的差异吧?想到这里,再想到原本没有「剑术」天赋的欧库尔妲,居然能和我一起练习了那么久,相较于我,她可能才是那个真正的天才。
  但与此同时,我也相当好奇——四阶「恢復」与五阶「治癒」的效果差距很大,除了皮肉伤外,「恢復」对骨折、毒素和疾病都几乎没有什么作用,并不能取代医师以药物与手术进行的治疗。医师收取的治疗费固然很高,动輒三四十元,有时甚至高达百元以上;但单单以皮肉伤来说的话,一般速效伤药的价格也不过一瓶五块钱左右。换句话说,艾琳的收费最多大概也就和伤药的价格相当。
  可是,她的魔力能够施放几次「恢復」呢?
  以我当时的能力为基准,三阶「闪光」大概可以连续施放五次左右。依常理来看,四阶「恢復」的魔力消耗至少也是「闪光」的两倍以上;如果艾琳与我的魔力量相当,就算有魔法适性的加成,加上中间几次短暂的休息,在傍晚这短短的一两个小时内能施放的次数,怎么算都不会超过八次。换算下来,她一天能赚到的钱最多也不过四十块,比一隻仿声爪蝠的价格还低。
  知道这一点后,我不禁有些同情这个年纪比我还小的女孩。而就是这份同情,最终让她成了我的伙伴。
  那大概是我在塔比斯村生活了半个月后的事。在东西跨幅极大的比索大陆中,冬天是中央地带的雨季,位在帝埃尔拉西南方的皮埃德拉虽然雨量较少,但偶尔也有大雨滂沱的日子。在这种又湿又冷的天气中,只有极少数不工作就没饭吃的狩魔者会坚持继续狩猎——比方说,我。
  我依照往例,带着装满了半个小包的铜纹鼠尾,还有几组仿声爪蝠的鼓膜与尾刺,在傍晚时分来到公会柜檯报到。由于没什么人排队,早早完成收购手续后,我难得地在大厅里找到了一个空着的座位,便坐下来喘口气,顺便想想晚上该吃些什么温热的东西。而也就是因为多待了那么一会儿,我才会注意到一如往常出现在公会里的艾琳,还有那三个在她身边纠缠不去的少年。
  为首的少年是人称「猎鹰」的法尔卡塔・伊贝里恩,虽然不曾有过交流,但我对他并不陌生。
  作为当地狩魔者中备受瞩目的新人,背上那两把流线造型的奇异弯刀,就是他最醒目的标志。虽然只比我大上几岁,但手长脚长的法尔卡塔比我还高上一个头,单看身材的话,倒已经和成年人没有多大区别。
  由于艾琳脸上出现了平时少有的为难和厌恶,所以我特别留心注意他们到底在说些什么——
  「艾琳,我之前就跟你说过了,像你这样是赚不到什么钱的。下次直接跟我们一起去洞窟狩猎,一次就可以赚到你好几天的收入了。」
  「对啊,反正都是治疗嘛!与其每天在这边一个人一个人的问,不如就跟着我们,专心为我们服务就好了。」
  「什么?你说你没有办法狩猎?哎呀,你很弱我知道啦,毕竟你会的只有光系魔法嘛!不过没有关係,你只要乖乖跟着我,我『猎鹰』法尔卡塔一定可以保护你安全的啦!不然这样,你等会儿带我回家,我直接跟你父亲谈,看他开价多少,我可以直接包你一个月的酬劳⋯⋯」
  不知道是因为他轻挑的态度,还是因为那种随便的语气,虽然内容本身像是在招揽新的队友,但看在眼里,却让人不由得想起土豪劣绅强抢平民女孩的低劣戏码。也许是年轻气盛吧,不知道哪来的一股勇气,让我拋开了平时「少管间事」的准则,站起身,直直朝着法尔卡塔走去。
  「借过。」
  我硬生生挤进他们几人之间,理所当然地招来了法尔卡塔的怒目相视。
  「你干什么——」他张嘴怒斥。
  「治疗。」我直接打断了他的话,正眼也没瞧他一眼,「除非你们是排在我前面的伤患,不过⋯⋯看起来不太像呢。」
  「你没看到我们正在跟艾琳说话吗?要治疗等会儿再说!」法尔卡塔的一名同伴面露不耐地说道,同时伸手推了我一把,却不知道他的举动正在我的意料之中。
  「『除在公会许可之决斗中,不得有妨碍其他公会成员寻求任何医疗协助之行为』,」我斜睨着刚才动手的傢伙,「公会规章第四章第七条。我们现在就站在公会大厅里面,你确定你要这么做吗?还是说,你想跟我来一场一对一的决斗?」
  「等等,」法尔卡塔皱起了眉头,「你是⋯⋯那个『爪蝠小子』吧?」
  虽然不知道我何时多了这个听起来很逊的绰号,但他似乎认出了我的身份。而法尔卡塔没有等我回答,只是用鼻子长长地「哼」了一声,然后直接转身,带着他的两个伙伴离开了现场。
  看他走得这么乾脆,反倒让我有些慌了手脚。我既没有天真到去相信他会从此罢手,当然也不会傻傻地以为是自己的名号吓住了他。根据我的猜测,当时法尔卡塔至少应该有25级以上的实力——也就是说,真要决斗的话,四个我可能都不是他的对手。在那一瞬间,我几乎已经开始后悔自己为什么要招惹这个麻烦。
  而在我正烦恼的时候,艾琳怯生生的声音传了过来。
  「那个,请问⋯⋯你是哪里受伤了呢?」
  「我没受伤。」听到这无厘头的问题,我不禁有些傻眼,「我刚才是在帮你,你不会不知道吧?」
  「可、可是⋯⋯」艾琳又开始结巴了起来,「那个,你刚才说公会规章⋯⋯」
  「公会规章怎么了?」我没好气地说道。
  「公、公会规章第二章第三条说,」她吞了口口水,「『狩魔者双方在公会内合意达成之口头承诺视同公会认证之契约,必须无条件履行所负之义务』。」
  「所以?」
  「所以,我上次跟你说『有需要的话随时可以来找我』,然后你刚才说你要治疗,所以我就必须要帮你治疗啊!」艾琳涨红着脸,难得没有结巴地把话一口气说了出来,「而且,我不帮你治疗的话就不能跟你收钱,你不付钱的话就没有履行交易义务,是会被公会停权的!」
  「等、等等,不是这样的吧?」
  「就是这个样子!」
  看艾琳异常坚决的态度,我也懒得跟她多做纠缠,于是随便拉起袖子,露出手臂上被铜纹鼠撞到所造成的瘀伤。虽然就算放着不管,大概也是睡一觉就好了,不过如果非要治疗不可的话,拿来治疗瘀伤倒也不会有什么问题。「那就这个吧,『恢復』应该可以让瘀血散掉对吧?记得算我便宜一点啊!」
  艾琳点点头,伸出双手手掌对准我瘀伤的部位。只见一阵淡淡的白光闪过,我抬起手臂确认,发现瘀血还真的立刻消退了不少。虽然为人消灾还得平白无故破自己的财,但看到这么显着的效果,心里多少还是有比较舒坦一些。而在听到艾琳的要价之后,我又更舒坦了一些——
  「治疗费用总共一块钱,」她双手交握,彷彿祈祷似地朝我微微一拜,「谢谢惠顾!」
  「算你有良心。不过你的『恢復』比我想得还厉害,打个对折也就差不多了。」我一边说道,一边掏着口袋里的铜币。
  「对折?我是打对折没错啊。」
  听到艾琳彷彿理所当然的回应,我停下手上的动作,盯着她的眼睛,想确认她到底是不是在开玩笑。然后,我忍不住倒吸了一口冷气。
  「你跟我来一下。」我一把抓住她的手,把她拉到最近的桌子坐下,「你的意思是,你平常帮人治疗,每次都只收两块钱吗?」
  「也不是每次啦!有时候遇到比较严重的伤,我没办法完全治好,只能暂时止血的时候,我就只会收一块钱⋯⋯」
  看到艾琳低着头,彷彿自己做了什么坏事一样的举动,我忍不住拍着自己的额头,仰天长叹了一口气。「我的天哪!你不是还要赚钱回家的吗?你这样跟做白工有什么不同?」
  「可、可是——」
  「可是什么?」不知道为什么,我甚至觉得有些生气,「这个价码到底是谁教你的?」
  「因为第一次有人找我治疗的时候,他说一瓶伤药也才五块钱,我又不像伤药可以带着到处跑⋯⋯」
  原来,因为艾琳刚开始的时候只想着赶快赚钱,就算被人砍价也不在意,结果后来只要涨价,立刻就会遇到对方「上次你不是只收两块钱吗」的质疑;一次两次下来,脸皮薄的她也就放弃了涨价的念头,只能靠着努力多接几笔生意来增加收入。
  听着艾琳吞吞吐吐的陈述,我突然觉得法尔卡塔说得也不无道理;以她的性格,这样下去还真的赚不了什么钱。而我既然知道了她被「压榨」的来龙去脉,要这样放着不管,心里也实在有些过意不去。正当我苦恼着到底该怎么帮她的时候,突然灵光一闪——
  「艾琳,你为什么不去狩猎魔物?」我试探性地问道:「你不是也随身带着一把匕首吗」
  「这还用说吗,因为我会的只有光系魔法啊!」艾琳有些沮丧地嘟着嘴,「夜视、照明、闪光、恢復,这些魔法根本就没有半点攻击力嘛⋯⋯只靠匕首,我哪有可能打倒什么魔物!」
  「那么,要是我告诉你,我有一个只需要光系魔法和匕首,就能轻松狩猎魔物的方法呢?」
  于是,我做了法尔卡塔原本想做的事情——
  我把艾琳招进队伍,变成了我的伙伴。