第三封信:关于帝埃尔拉学院与席亚学术交流会 (3) 质变
  十天之后,母亲搭乘梅尔库里欧商会的马车回去了帝埃尔拉。在离开之前,母亲也和我讨论了我日后的规划。
  而我们达成的第一个共识,就是我没有必要急着回归家族。在「圣女之盾」成立之后,我也算是靠自己走出了一条路,在塔比斯打下长期发展的基础,在母亲看来,即使就此在这里安家落户也没有关係——毕竟,当初梅尔库里欧商会也是这样慢慢发展起来的。况且,有我父亲当年的经歷在前,此时回归艾斯巴达斯家族,我大概也不会得到什么重视,反而会失去自由,因此限制了我发展的空间。
  虽然我其实并不需要母亲的同意,但听到母亲赞同我留在「圣女之盾」的决定,对我来说还是很大的鼓舞。不过可惜的是,我并没有能够说服母亲和我一起留在塔比斯。母亲说,在父亲已经过世之后,不管是为了梅尔库里欧也好、为了艾斯巴达斯也罢,作为两家联姻友好的象徵,她无论如何都不能离开艾斯巴达斯家;这既是她身为女儿的责任,也是她身为妻子的责任。
  不过,既然我不再是「艾斯巴达斯」,那我自然也无需为家族背负什么责任。
  「阿榭洛,无论如何,你永远是爸爸和妈妈的儿子。妈妈相信你,你就按照你的想法,勇敢地去做吧!」母亲在乘上马车前给了我一个大大的拥抱,笑着对我说道。
  而在送别母亲之后,我就这样全心全意地投入了「圣女之盾」的工作,开啟我人生中第一次的「教师」生涯。
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  从那天开始,一直到欧库尔妲来找我为止,我在「圣女之盾」总共度过了九年时光,指导了将近一百名学生。甚至在我决定离开塔比斯的前一天,还有超过二十个孩子正在接受我们的训练。
  直到我离开为止,扣除还没「结业」——也就是还没突破20级——的那些孩子不说,已经结束训练的七八十人中,后来投身塔比斯辖下军队的大概佔了一半左右。虽然这个人数并不算多,但由于出自相同的训练体系,在团队意识与协同作战的默契上都有着良好的基础,久而久之,他们就渐渐变成了领主马努埃尔直属「塔比斯侍卫队」的骨干。从这个角度来看,马努埃尔花在我们身上的「教育经费」,应该也不算浪费吧。
  至于剩下的那一半里面,选择以狩魔者为本业的大概有八成,也就是大约三十人左右。虽然说是「狩魔者」,但也并不是每个人都想留在「圣女之盾」、成为我们的队友。有些年纪较长、实力较为突出的学员,在自认足以独当一面之后,就离开塔比斯,以狩魔者的身份开始了自己的旅程。而少数怀抱相同志向,只是碍于年龄或实力尚有不足的学员,多半也会以独立狩魔者的身份在塔比斯接取委託,学习如何自力更生。
  虽然我们成立「圣女之盾」的初衷,主要是希望能够建立属于塔比斯当地的防卫力量,但对于学员们想要探索世界、追逐梦想的勇气,我们也一向给予鼓励和支持。至于那些认同「圣女之盾」宗旨、愿意加入我们行列的学员,在我离开塔比斯的时候,大概有十来个左右。
  只看人数的话,这十几个人佔整体学员的比例确实不高,但对一支狩魔者队伍来说,十几个人的规模绝对已经够大了。即使放眼整个比索大陆,超过三十人的狩魔者队伍也不超过十个,何况塔比斯还不是狩魔者的主要聚集地呢!一支像「圣女之盾」这样由当地狩魔者组成的大型队伍,光是它的存在本身,就让那些外地流入的非法组织收敛了不少。
  不仅如此,为了进一步提升队伍的效率,在「圣女之盾」人数逐渐增加的同时,我们也在戴奥朵拉的规划下将所有成员分成了三组,由她、艾琳和法尔卡塔个别带领,平时独立进行任务或狩猎,在讨伐大型魔物或处理重要委託时再集合起来,由艾琳统一指挥,其他两人从旁辅佐。
  有趣的是,不知从何时开始,这样的编排竟然慢慢演变成了一种以週为单位的轮值制度:当一组人狩猎魔物、一组人处理公会委託时,剩下的第三组人就承接领主委派的巡逻任务,维护村镇里的治安。这样的轮值,不仅大幅改善塔比斯村的治安,在推广「圣女之盾」的名声之馀,也让队员们都能有时间在村里四处走走,不必每天都和魔物战斗。于是,队员们在调剂心情、让身体得到休息的同时,也能多陪陪家人,甚至和邻居们建立更深厚的情谊——而这种情感上的连结,对一个在地组织来说可是非常重要的基础。
  那么,那些既没有成为狩魔者、也没有投入军队服役的学员呢?嘿,这样子的「特例」只有七人,其中有两个名字叫阿苏尔和马德隆的,甚至还是我第一期的学员,搞得我当时差点都有些自我怀疑了。
  说起这第一期学员,虽然我在「圣女之盾」指导过不少学生,但一开始的时候可以说是冷冷清清、惨不忍睹。以第一期来说,我们招收到的学生只有仅仅三人;而且扣掉阿苏尔、马德隆之外的第三人,还是原本就跟着我训练了一段时间的艾登。由于我对艾登的了解比较多,不论是剑技也好、魔法也罢,要给出适当的建议和引导都不是问题,尤其加上「指点」以后,更是大大提高他学习的效率。但阿苏尔和马德隆这两个小子,当初可是让我伤透脑筋。
  阿苏尔比艾登大上一些,七岁的他等级12级、已经获得了第一个后天天赋「敏捷」,搭配原有的先天天赋「弹跳」,简直就是隻四处蹦蹦跳的兔子,而且还是很野的那种。而他之所以会来报名参加我们的训练,有一部份是因为我和艾琳常常光顾他家里的生意——也就是那个卖香烤蜥蜴腿的烤肉摊。由于他从六岁就开始帮父亲的忙,过去一年中时不时会看到我带着自己狩猎的鉤爪蜥蜴腿去换烤肉,久而久之也就生出了「想要学会自己狩猎」的念头,在保障自家食材货源的同时,还可以降低父亲的进货成本。
  当然,更重要的是,在他的想像中,当狩魔者绝对比顾摊位和跑腿好玩又帅气得多。
  而当时八岁的马德隆不仅是阿苏尔的邻居,两人也是从小到大的玩伴。和阿苏尔相同,他也是从六岁开始就在父亲的木匠舖里帮忙;或许是因为做了不少体力活的缘故,就一个没有受过训练的小孩子而言,马德隆的等级是稍高的14级,而持有的天赋则是「坚实」和「蛮力」。
  光看天赋的话,马德隆无疑拥有足以学习战斗的能力。虽然「坚实」不像艾琳的「坚毅」那样有着全面的强化效果,只是藉由增加身体的肌肉密度来提升抗击打的能力,对于抵御魔法、毒素,甚至其他像是穿刺、砍劈等物理攻击的帮助甚微,但也已经算是相当实用的防御系天赋。况且,当一个人的肌肉密度提升时,本来力量就会跟着变大;以「坚实」为基础,再加上和法尔卡塔相同的「蛮力」,只要培养得当,绝对有能力成为队伍中的强力前锋。
  可是,就算有着这么优异的潜质,马德隆却有一个、或者应该说两个更严重的问题,反倒比耐不住性子的阿苏尔更让我头痛——第一个问题是,因为我只比马德隆大三岁,就算等级比较高一些,在天赋的差距下,光比力量的话甚至还不如他,所以他对我这个「老师」一直都不怎么服气。而比这个更麻烦的是,相较于阿苏尔,马德隆自己并没有想要成为狩魔者的想法。他之所以来报名「圣女之盾」的训练,只不过是因为他父亲接受了邻居阿苏尔家「让小孩子能够互相有个照应」的请託;比起确实完成我设定的训练项目,马德隆更在意能不能提早结束,好让他回家帮忙父亲的生意。
  你看,我可是在当老师的第一年就遇上了这种「问题学生」。相比之下,l,你们那几个总想着要挑战我、以为能让我知难而退的学生,用「可爱」两个字来形容都不为过。
  总之,阿苏尔的问题还好解决。在和戴奥朵拉商讨过之后,我们订下了两个对策:首先,我们要让他亲身体认到,如果没有日復一日的累积与雕琢,那些徒具表象的花拳绣腿根本派不上用场;然后,我们要为他找一个良性竞争的对手,激起他的好胜心,在互相砥礪之下,自然会慢慢磨出他的定性。而执行这两个对策的关键呢,就是我的两个「好帮手」——仿声爪蝠,还有艾登。
  明明有「敏捷」天赋的加持,但就因为用剑与施放魔法的方式太过粗糙,即使按照我的方法去做,却怎么也奈何不了只有10级的仿声爪蝠;相较之下,明明等级比自己还低、各种体能条件也不如自己,但艾登却能依样画葫芦,轻松解决一隻又一隻的爪蝠⋯⋯
  在清楚认知到这个现实之后,虽然难免偶有抱怨,但阿苏尔终于还是愿意定下心来,好好磨练各种基础技能。只要愿意接受有系统的训练,这个年纪的孩子可塑性是很高的;过一段时间之后,随着学会新技能的喜悦、第一次成功狩猎魔物的成就感接踵而来,自然而然也会让他更加投入,形成一个正向的循环。
  而像这样子的竞争,对艾登来说也同样是件好事。不论他有多么懂事,六岁的孩子毕竟也只是个孩子。因为和我这个「老师」很熟、自己的亲姐姐又是「圣女之盾」的招牌,艾登在和两个「不成材」的同学相处时,一开始难免有点盛气凌人,甚至有些恃宠而骄的跡象。直到阿苏尔和马德隆进入训练的正轨、逐渐展现出与各自等级相符的实力之后,才将艾登的气焰压制下去,让他慢慢学会与同儕合作及互动时应有的态度。
  所以,在第一期三个学员中,最让我头痛的,还是打从一开始就志不在此、对什么事都无所谓的马德隆。然而,最后「说服」马德隆的人既不是我,也不是一路和我一起拟定训练方针的戴奥朵拉,而是偶然听见我们讨论内容的艾琳和法尔卡塔。
  「可是——」艾琳歪着头,若有所思,「——如果马德隆真的不想当狩魔者,那就算我们逼他也没有意义吧?」
  「就是啊。既然他那么想回家顾生意,那让他回去不就好了?有什么好伤脑筋的。」坐在一旁的法尔卡塔翘着脚,一边嚼着手里的烤肉串,一边应和艾琳的意见。
  看到他们的反应,我和戴奥朵拉不约而同地叹了一口气。做为一个同样不愿让别人安排自己人生的人,我当然也能理解他们的想法;只是对「圣女之盾」来说,事情并没有这么简单。
  「说是这么说,但我们毕竟已经收了他的学费,」戴奥朵拉解释道:「要是训练的效果不好,消息传出去,对我们以后的招生一定会有负面影响。所以说,虽然以后要不要当狩魔者固然是他的自由,但无论如何,我们现阶段还是得想办法让他愿意好好训练、提升自己的实力才行。」
  我点点头,接着补充,「况且,像马德隆和我们这样的年纪,正是等级提升最快速的时期。他原本在家里帮忙工作,或多或少都还有一些训练的效果;要是他现在到我们这里来,结果都只是在打混偷懒,那不是反而浪费了这段时间吗?
  「除非我们要像法尔卡塔说的那样,直接退还学费请他回家,不然无论他以后想不想当狩魔者,像这样放着他不管,让他白白错过了提升自己能力的机会,那就太可惜了。」
  「我懂了!」听了我的说明,艾琳两手一拍,彷彿有了什么灵感,「照阿榭洛的意思,就算马德隆不想当狩魔者也没有关係,只要他能找到一个目标、愿意认真投入训练就可以了,对吧?既然这样,他爸爸是木匠,然后他又想帮他爸爸的忙⋯⋯所以我们只要帮他安排一个『木匠』的课程,不就好了吗?」
  「啊?」
  我差点被她这番突发奇想惊掉了下巴,「可、可是,我又没当过木匠,你要我去哪里生一个『木匠课程』出来?而且——」
  正当我还要继续反驳时,一个巴掌突然拍在我的背上,回头一瞧,原本坐在旁边的法尔卡塔不知何时已经站到了我的背后。
  「这个简单!我刚刚想到了一个计画,你只要照我说的做就好⋯⋯」
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  不得不说,虽然过程有点让人无言,但法尔卡塔那个「计画」的效果非常显着。
  在那场会议的三天之后,刚好是马德隆三人入学满一个月的日子。我们以庆祝的名义举办了一场烤肉大会,而这场烤肉大会中的所有食材,从捕猎到料理,全部都由法尔卡塔一手包办。
  当天在烤肉的现场,扣除法尔卡塔本人之外,我们六个人都坐在炽热的火堆前,隔着大大的烤盘看他表演。只见他手中双刀飞舞,大从剥皮、去骨、剁块,小到切片、切丝、切丁,在一道道亮晃晃的刀光下,所有动作都是行云流水、一气呵成,精湛的手法不光让马德隆和艾登看傻了眼,就连家里开烤肉摊的阿苏尔都情不自禁地鼓掌叫好,直嚷着以后不练剑了,要跟法尔卡塔改练刀技。
  其实除了他们三个学员之外,我和艾琳也同样吓了一跳。只是我们讶异的并非法尔卡塔的刀工,而是他和专业厨师相比也不遑多让的厨艺。而当我一边嚼着香喷喷热腾腾的烤肉,一边听法尔卡塔感慨地诉说着自己的故事时,才终于瞭解了他这么做的用意,还有他明明没有「刀术」天赋、却能在30级前领悟六阶刀技的背后祕辛。
  原来,法尔卡塔家里从曾祖父开始就是厨师,一直到他父亲为止,都在帝埃尔拉经营餐馆。当年皮埃德拉建国时,他父亲选择跟着拓荒队伍举家搬迁,原本想在异地另起炉灶,但事情却没有想像中的顺利。因为当时还是一片荒芜的皮埃德拉城,旁边也同样有个魔窟;有天夜里,魔窟发生了一次突然的氾滥,为了保护家人,他的父亲义无反顾地拿起厨刀,挺身对抗魔物。
  可惜的是,他父亲的刀法毕竟是在厨房里练出来的,面对活生生的魔物,并没有能够派上什么用场。仅仅片刻之后,他父亲就不幸命丧黄泉。为了替父亲报仇,也为了有朝一日能达成父亲开餐馆的遗愿,当时和母亲一起侥倖逃脱的法尔卡塔立下志愿,不仅要当一个厉害的狩魔者,更要练好刀工和厨艺,成为一名厉害的厨师。也就因为这样,在这两者的交集中,法尔卡塔才练就了一手精湛的刀技。
  「总而言之,『强』就是『强』,跟是不是狩魔者一点关係都没有。」法尔卡塔昂首傲然说道,瞥见艾琳偷偷擦眼泪的模样,嘴角忍不住漾起一抹微笑,「别看我现在是个狩魔者,总有一天,我会是全皮埃德拉最厉害的厨师!」
  而作为他这番计画最主要的对象,马德隆显然是听进去了。
  「那、法尔卡塔⋯⋯先生,照你这么说,那个,狩魔者的训练,是不是也能让我变成厉害的木匠?」他有些迟疑地问道,甚至没发现自己不知何时竟然加上了尊称。
  「喔?原来你想当木匠啊?那你应该早点跟我们说啊!」法尔卡塔故作惊讶地说道:「既然你想当个厉害的木匠,那照一般狩魔者的方式训练一定是行不通的。不过,好在你是来我们『圣女之盾』,这对我们来说当然不是问题。如果你早点讲,搞不好阿榭洛现在就已经帮你搞定了。对吧,阿榭洛?」
  「当然!」我拍拍胸脯,大声应道。
  就这样,马德隆的训练规划在那场烤肉大会后总算定了下来——在私下请教过马德隆的父亲后,我除了抽空将自己在基础学校学过的製图、算数等知识讲给他听,也在戴奥朵拉的协助下「模仿」了一位高阶狩魔者的锤技,好用来「指点」马德隆。
  而终于认真投入训练的马德隆,有「坚实」和「蛮力」的加持,在拿起锤子后甚至一度成了艾登那支三人学员小队中的当家主力。尤其像是黑岩蜘蛛、牛角变斑瓢虫这种带着坚硬甲壳的魔物,遇上马德隆,只要逮住空档,就是一锤子的工夫而已,让用剑的艾登和后来改用长刀的阿苏尔看得羡慕不已。
  因为有了马德隆这样的成功经验,我们后来也开始为每位学员量身打造能够发挥他们特色的训练课程。而为了教授这么多样化的课程,我不得不频繁使用我的「模仿」天赋,好因应每个学员不同的需求;同时,为了掌握学员们学习和成长的状况,好让我可以适时调整训练的内容,慢慢地,我甚至养成了每天一见面就先给他们来一次「鑑定」的习惯。好在「鑑定」不是魔法,否则一早上来个十几二十次,那可就真够累人了。
  但也就因为这样,在「圣女之盾」成立后的第五年,我迎来了那个从此改变我人生轨跡的「质变」——也就是天赋的「条件进化」。
  喔,对了。
  法尔卡塔后来告诉我,那个故事其实是他编出来的。不过因为我们两个谁也没说,所以直到今天为止,艾琳应该都还不知道这件事吧。